片刻之后，忌辰晚会大厅。
随着塔楼钟声响起，学生们早就被教授们驱赶着离开晚会，回到宿舍准备睡觉，而前来参加晚会的幽灵们也陆续开始准备退场，偌大的礼堂迅速变得空旷了起来。
“什么，尼克，你打算让我们留在霍格沃茨？！”
帕德里克先生惊讶地说道，他的脑袋夹在自己的右手臂下，仿佛一颗会动的鬼飞球。
“无头骑士队不会在某个地方停留太久，我们属于无尽的世界，自由、荣誉……这些才是我们的追求，这也是另一个你不能加入无头骑士队的原因……”
“每周一次幽灵晚宴，每次十人份，口味不定。”
差点没头的尼克平静地说道，看了一眼手中艾琳娜给出的报价。
“你还没懂么？无头骑士队象征着无拘无束，这些根本不是些许菜肴就可以……”
“每周两次，每次二十人份——幽灵菜肴只有魔药大师才有资格尝试，这相当于是每周四十个定制魔法药剂，如果你觉得不行的话，那么我问问别人好了。”
尼古拉斯爵士耸了耸肩，作势转身。
虽然“价码”距离艾琳娜给出的底价还相当远，但尼克深知保留底牌的重要性。
这就好比是招募士兵，他得为未来预留出一定的提升空间。
作为O5议会最特殊的一员，尼克拥有对于所有幽灵事务的裁定权——招募和成立幽灵巡查队不过是开始，倘若他希望提升话语权，那么他首先得证明自己的价值。
世界上没有免费的面包，无论是对他，亦或者是其他幽灵都一样。
曾经担任过首席国务大臣的尼克很清楚这个道理。
“呃，等一下，尼克……你果然还在为了我们不让你参加猎手队耿耿于怀？”
帕德里克先生愣了愣，看着转身离开的尼克大声嚷嚷道。
“我刚才的话还没说完呢！霍格沃茨确实是一个迷人的地方，这里有最多的观众，最辽阔、复杂的环境，孩子们也喜欢看我们表演——明白吗，不是为了口腹之欲，我们是为了给小巫师们带来一些快乐，顺便找个地方磨练猎手队的技巧……”
“这是一份责任，帕德里克先生。”
差点没头的尼克看了一眼对方，语气生硬地说道。
“我认为，无头骑士队应该没办法沉下心来完成巡查工作，这是对于学校、学生们极为不负责的一种行为——或许伦敦南边的那些修士更适合些，他们注重承诺。”
“那些迟钝的、固执、沉闷的家伙？哈！”
帕德里克先生夸张地大笑着，胡乱地把脑袋重新塞回脖子上。
“不是我自夸，没有几个幽灵比我们更适合这份工作，幽灵巡查队——这明显是为我们量身定制的嘛！那些连马都没有的家伙，难道一路飘着在外边四处游荡么？”
“……有什么不可以。”差点没头的尼克板着脸说道。
“哈！好了，总之是我先答应下来了！”
帕德里克先生得意地扬起眉毛，朝着周围的队友们吹了个口哨。
“每周两次，每次二十人份的幽灵菜肴——而与之相对的，我们在平时担任霍格沃茨的幽灵巡查队，巡视学校周边、城堡区域，及时预警……这实在是太简单了。”
“好吧，我会去告诉邓布利多教授的。”
差点没头的尼克失望地转过身，硬邦邦地说道。
“关于详细情况，明天早餐后会由邓布利多教授进行说明。我先去通知别的客人们猎手队加入，幽灵巡查队暂时停止对外招募的事情——”
“嘿，这就不用麻烦了，我帮你去通知就好。”
帕德里克先生与周围的队员们交换了一个心照不宣的眼神。
这可是宣告主权、吸引注意力的好机会，他们得打消那些潜在竞争对手的念头，否则谁知道以尼克的心思，会不会偷偷与别的幽灵谈好，最后放了他们的鸽子。
要知道，关于幽灵菜肴的秘密，在十几分钟前就公开了。
只有魔药大师才有机会烹饪出来的“魔法食物”，任何巫师都明白这其中的意义。
……
“每周两次，每次二十人份？”
霍格沃茨中央厨房，邓布利多面色古怪的看向尼克。
由于校长办公室设有特殊魔法防护，幽灵无法进入那片区域，因此邓布利多并没有如同勒梅那样离开厨房，而是继续留在厨房中等待着尼克反馈“幽灵招聘”结果。
只不过邓布利多万万没想到，这位尼古拉斯爵士在“薪酬调控”方面这么狠辣。
要知道，艾琳娜原本开出的价码可是“一日两餐，每餐十人份”。
“咳，这很正常……卡斯兰娜小姐实在太过于，唔，太过于大方了些。”
在邓布利多诧异的眼神下，尼克有些不自在地轻咳了一声。
作为出身于平民之家，在亨利八世时期历任财政大臣、掌玺大臣、首席国务大臣的“托马斯·克伦威尔”，这种谈判技巧简直是烙印在骨子里的，哪怕尘封多年也没有生疏。
相比起那个动荡时期的窘迫，这个时代的人们生活实在太优渥了。
“幽灵的感知——无论是时间、精神——这方面与活人其实是不大一样的，如果按照活人的饮食进行供给的话，一方面会加重卡斯兰娜小姐的负担；更重要是，这样一来会对‘幽灵菜肴’的稀有度和含金量造成致命的稀释和打击……还是循序渐进比较好。”
世界先生清了清嗓子，随口解释了几句，旋即飞快地移开话题。
“这边暂时不提，邓布利多教授，您看起来脸色似乎不大好——有什么心事吗？如果是因为幽灵巡查队，也就是帕德里克先生那边的话，大可不必担心。他们人品绝对可靠！”
幽灵爵士看了一眼邓布利多，老人眉心紧锁着，仿佛有着什么揪心的事。
“不，我相信您的判断，霍格沃茨当然欢迎无头骑士队的加入。”
邓布利多缓缓地摇了摇头，叹息了一声。
“另一边出问题了，尼古拉斯爵士——就在几分钟前，霍格沃茨家养小精灵那边传来了一个不太好的消息，有一名家养小精灵在学生宿舍发现了来自校外的潜入者。”
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好耶！