瑞和二十八年初冬。
五更三点的街鼓刚刚响过，天色依旧漆黑如墨。又是一整夜的宵禁结束了，远处传来坊门开启的声响。
十岁的叶佐兰被父亲叶锴全抱上马匹，慢悠悠地走出了颁政坊东侧的高大坊门。
也许是昨夜过于兴奋的缘故，此刻的叶佐兰还有点睡眼惺忪。父亲显然也觉察到了这一点，抓住缰绳的同时还用胳膊紧紧地夹着他。再加上出门前母亲特意裹上来的厚实斗篷，简直让他喘不过气来。
叶佐兰艰难地扭动了几下，不经意间抬起头来，他发现头顶的天空里，竟然还残留着银河浅浅的轮廓。
叶佐兰想起了父亲。那书上说，天上的星辰与地上的万物是一一对应的。天上的紫微垣对应着皇帝居住的紫宸宫；而太微垣则对应着紫宸宫南面的皇城。
星子虽然遥远，皇城却触手可及。
叶佐兰又低头去看自己的左边——宽敞的夯土道路旁是静静的城河，岸边垂柳依依，河上波光粼粼；而城河包围的高墙里面，就是大宁朝的皇城了。
马匹沿着皇城根儿一路往南行走。拐过昼夜灯火通明的角楼，转而向东，又过了好一阵子，这才看见了朱雀大街。
朱雀大街，是京城之中最宽敞恢弘的道路。
它南起城南的明德门，北至皇城的南大门朱雀门，不仅贯通了大半座京城，更是大宁朝的官员们每日朝参的必经之路。
事实上，每日来往于皇城的车马之多，甚至将皇城中铺设的白沙细石一路带到了朱雀大街上。每逢朔望大朝之日，朱雀门外的街道上就像是挂了一层白霜。
叶佐兰并没有亲眼见过“朝霜”的奇观，然而此时此刻，他却看见一骑马队，朝着皇城这边缓缓行来。
叶锴全嘀咕了一声，随即翻身下马，并且将叶佐兰也抱下马来。父子二人牵着马匹站在路边，等待着马队从面前经过。
藉着斗篷的遮掩，叶佐兰悄悄地抬起头来。他看见马队的前方是两名步行仆役，其中一人打着灯笼，另一人则手牵缰绳，引导着一匹高大膘健的白马。
白马上坐着一位身着紫袍的中年男子。他约莫五十岁上下，头发花白，却又身材高大、仪表堂堂，有着一股不怒而自威的气势。
在他身后，又有五六个身穿朝服的官员，全都骑着高头大马，华丽的马饰发出叮当环佩之声。
这些人缓缓地从叶锴全与叶佐兰父子身边经过，却没有任何一人主动与叶锴全招呼寒暄。
而叶锴全也只是垂首肃立，一直等到这队人完全消失在了朱雀门里。
“爹爹，那些人也是朝廷的官员吗？”
叶佐兰还在看着朱雀门的方向，小小的脸上写满了好奇。
“是。”叶锴全点了点头，却似乎不愿多说。
而这个时候，南边又有三骑人马慢悠悠地过来了。
这一次，叶锴全牵起儿子的小手朝那边迎去。那三个人显然也看见了他们，下马朝着这边走来。
到了近处，叶佐兰认出其中一位正是与父亲同年的进士傅正怀。此人与父亲私交甚笃，家宴饮酒尽兴时，父亲偶尔会将叶佐兰叫到客人面前作诗，便是在那时匆匆见过一面。
双方互相问候寒暄。傅正怀身旁那位浅绯色官服的男人含笑问道：“今日并非朔望大朝，叶兄怎么就过来了？”
叶锴全正等着这一句话，立刻笑指叶佐兰：“小子蒙国子监祭酒大人亲自策问，得以破格入读太学，只因年纪尚幼，今日还需我这个做父亲的送上一程。”
寻常人家的少年，六七岁始入小学，就算是学而有成的官家子弟，想要通过入读太学的考试，至少也得等到十四五岁。
更不用说，根据本朝的规矩，只有五品以上官员的子嗣才有资格入读太学院。叶锴全只是一介正六品的都水丞，叶佐兰能够入读太学而非四门馆，的确是获得了破格提拔。三位官员闻言，自然啧啧称奇。
叶佐兰站在父亲身旁，宽大厚重的斗篷将他瘦小的躯体严严实实地裹住，同样也隔绝了大人们探究的目光。
他明白，父亲正期待着自己能够落落大方地与这些大人交流。可他却只行了礼，而后就像个腼腆害羞的普通小孩那样一声不吭。
几位大人面面相觑，最后还是傅正怀替叶锴全打了个圆场。
“令郎资材神俊，小小年纪就能吟诗作赋、通诵五经，眼下更是连国子监祭酒大人也破格提拔，前途自然不可限量。到时候可别忘了提携我们啊！”
叶锴全心里着实得意，然而嘴上却一直自谦。此时天色已经渐渐发亮，双方又稍稍寒暄了几句就相互作别。
等到那三个人也消失在了朱雀门里，叶佐兰这才又抬头问道：“爹爹，刚才骑着白马、身穿紫袍，有仆从持灯的人是谁？”
“那是萧皇后的表兄，吏部尚书。”
叶佐兰又问；“他们为何不下马与父亲说话？”
叶锴全的表情一僵，却还是回应道：“道不同，不相为谋罢了。”
叶佐兰并不满意这个答案，他抿了抿小嘴，忽又问道：“您又如何知道傅伯伯他们与您是同道中人？”
叶锴全心头微怔，随即伸手摸了摸小儿幼嫩的脸颊。
“别人都说你是神童。可是这人情世故，却一点儿都不明白。我与你傅伯伯他们都是同年进士，又是同窗多年的故交挚友。如今同朝为官，也一直互相提携。你入了太学之后，自然也会遇到如此的知己好友，便是你一生的财富。”
说话间，父子二人已经重新上马，继续向西行走到了皇城的安上门外。叶锴全虚指着门内说，都水监就在安上门十字的西北方。再往北过东宫的右春坊，就是皇上居住的紫宸宫了。
然而叶佐兰的目光却转向了东面——此时此刻，天际只有一抹微红，可是东南方向，高耸的坊墙内却好像孕育着一轮蓬勃的红日似的，正发出千万盏灯烛的亮光。
那里就是务本坊，整座里坊被一条南北向的直街一分为二。其中，西侧半坊之地就是大宁朝的国子监，承载着举国之希冀的辟雍圣地。
务本坊虽然有南北直街，但是为了避免冲煞皇城，北侧坊门只在盛大节日祭典之时才会开启。平日里，出入国子监者往往会选择通过务本坊的西门。
然而叶佐兰是头一天入学，还得完成一些礼仪。因此叶锴全领着他绕到务本坊的南门。入坊之后再往西走，穿过两座青石牌坊，鳞次栉比的华舍和高台顿时在眼前铺开。
左庙右学，钟鼓相对。碑石林立，古槐参天。
这并不是叶佐兰第一次来国子监，可他依旧瞪大了双眼，兴奋地打量着周遭的一切。
叶锴全在一块碑石前拴住马，牵着儿子朝一座四柱三间的轩昂大门走去。