这是姜氏太后隐退的标志。果然此后她再未参政，而是潜居蓬莱宫，收养了去岁因西南边事在外奔波不幸染疫去世的定北王遗腹女，是为金熹长公主，亲自抚养，视若亲女。
二十年便如此过去。到宣宁三十年，这一年，发生了一件值得提出来说道的事。
几十年天下太平，休养生息，人口繁衍，国库渐盈，李氏皇朝开始具备反击北狄的国力。而北狄经过二十年的蛰伏，也再次蠢蠢欲动。
来，惩而诛之，去，备而守之。
自古至今，于边患，华夏王朝之君王，凡有几分血气者，无不奉此为圭臬。
正当壮年的明帝亦追求守中治边，且颇有作为。
在他亲自的调度和谋划下，几年之前，皇朝又取得了一次对北狄的军事胜利。这个时候，当年的平阳侯姜虎已经因病去世，但他的儿子姜毅横空出世，不但继承了其父的侯位，亦继承了其父的军事才能，堪称战神，二十岁领兵上阵，再一次取得大捷。虽非决胜，却令北狄内讧加剧，这一次直接导致裂为东西。西狄弱而东狄强，西狄王欲与李氏皇朝修好以共同对付东狄，这几年频频遣使东来，最后提出为王子求娶金熹长公主的请求。
王子去年曾随使者来到京都，偶遇金熹长公主，十分倾慕，回去后念念不忘，这才有了如此的和亲之请。
金熹长公主这一年二十岁了，花容月貌，不知为何仍未婚配。在蓬莱宫深居了二十年，当时已年逾半百的姜太后万分不舍，但最后，还是送走了视若亲女的长公主。
据说长公主从京都西永乐门离开的那一夜，多年未出蓬莱宫门的姜太后在永乐门上独自立到了深夜。
是夜，夜寒露浓，华发星点，身影萧瑟。
菩珠就生于金熹长公主和亲塞外的次年。
岁月如水，光阴流淌，又过去了七年。
到了宣宁三十九年，明宗登基将近四十年了，御前的成人皇子有四位。
长子，即梁后所出的太子玄信。
次子晋王玄吉，便是如今的孝昌皇帝，陈太后的侄女陈妃所出。
三子楚王玄义，董妃出。董妃族兄董乾有才干，七年前对北狄的战事里，明宗派董乾统筹钱粮。他也没有辜负帝恩，调度出色，后被授车郎将，成为皇帝的近臣，董家自此也隐有追赶姜家分庭抗礼的态势。
最后一位幼子，封秦王，名玄度，因生母阙妃进宫迟，当时明帝已经登基二十多年，人到中年，故秦王与几位皇兄年纪相差颇大，兄长皆而立，而他年方十六。
这一年，明宗也将近五十岁，龙体日渐欠安，太子却早过而立，正当少壮。
论自身，太子聪颖好学，宽仁厚爱。
论护持，母舅梁家自不用说，年轻的平阳侯姜毅，与太子亦亲亦友。武有这些战功赫赫的实权军方人物，文，则有以太子太傅菩猷之为首的京辅士人文官集团。
菩猷之，便是菩珠祖父。他重太子，犹京辅士人重太子，而京辅士人重太子，无异于天下士人重太子。
明宗对于曾定掌乾坤又辅佐自己坐稳帝位的嫡母姜太后，无疑始终是怀着极大的敬重之情，但这位幼时与嫡母太后亲密无间的皇帝，成人后心态有变。他之所以不喜梁后所出的太子，或许也与这种变化有关。
太子越光华照人，皇帝的心思便越是微妙，加上有心之人进言，倘若说早年，皇帝对自己的喜恶还有所克制，随着年纪老去身体衰微，竟渐渐不加掩饰，常以太子奏对有误而加以斥责，甚至当着近侍大臣之面，疾言厉色。
少壮太子，衰微父帝，在权力的太阿面前，本就是道无解之题。
更悲哀的是，太子从小本就不被父帝所喜。
不知道多少次，太子李玄信在噩梦中惊醒，一头冷汗，涕泪交加。
他梦见父皇拔剑刺向自己，自己倒在血泊中，苦苦哀求，表明心迹，而父皇看也不看一眼，冷冷离去。
这不仅仅是梦。他知道，迟早有一天，即便父皇不杀死自己，也会废了自己。
四个儿子里，父皇最爱的，是他的幼弟玉麟儿。
玉麟儿是四弟李玄度的乳名，他的母亲阙妃来自阙。
阙国位于中原之北，与狄近邻，是一个古老的北方小国。据说上古时代，阕人最早的先祖曾居中原西，人多高鼻白肤，貌异美，后周朝时，东迁安居立国，遂与中原通婚往来，到如今，千年之后，阙人无论容貌章服、文德刑政，与中原王朝皆是无二。
又传言，阙人先祖曾获铜山，取之不尽，用之不竭，财富惊人，阙人男子则骁勇善战，借先祖择定立国之地的天然山川地势自保，国虽小，却绵延生息，代代不绝，即便前朝中原百年大乱之际，遭狄人多次侵袭，亦始终自立，未尝被叩开关门半分。
四十年前北狄南下，大战在即，姜太后备战之余，遣使者面阙王。阙王审时度势，毅然决定出兵助姜太后。战后，阕王领国归附，被封武德天王，赐国姓。宣宁二十二年，阙王女儿入京都，封贵妃，次年诞子，便是太子的幼弟玄度。
阙妃容貌极美，明宗宠爱，本就子以母贵，又是隔了多年之后中年再次得子，且据说阙妃生产前夜，明宗梦一白色麒麟自北踏雪而来，醒来以为吉兆，待阙妃真产下皇子，当即替他取乳名玉麟儿，一岁便封秦王。
从他封号，便可窥知父皇对四弟的宠爱程度了。而四弟也不负父皇所期，文武双全，十六岁就被委以北衙中央禁军四卫之一鹰扬卫郎将，掌长安蓬莱两宫的北宫门戍卫要职。
太子难以忘记去岁春日所见的一幕。
京都春深花浓，芳草菲菲，他去拜望完嫡祖母姜氏太后后，不愿立刻回到那个到处都有耳目监视的东宫，微服来到蓬莱宫附近的城西渌水岸边散心。
春光媚人，他却心思重重，始终无法开怀，想着昨日自己舅父大将军梁敬宗暗传的信。
舅父向他转达了些消息，并再一次劝他，务必做好周全准备，以防万一。只要自己点头，他会全力帮助自己。
做了三十年的太子，一旦真的被废，即便能够苟活于世，恐怕也是比死还要悲惨。
他感到无比的痛苦，为自己必须要做这样的艰难抉择。
他立在桥旁酒楼之上，凭窗远眺，怔忪之时，忽见一个少年郎从北面自己方离开的蓬莱宫方向纵马而来。
少年衣绯衣，冠金冠，束玉带，佩弓矢，前翠羽，后旌旗，胯下骑着那匹上个月西域才远道而来进贡给皇帝的大宛天马，在身后一群与他年纪相仿的京都世家子弟和便甲护卫的簇拥之下，径从渌水桥上疾驰而过，留下身后一地被马蹄践踏成泥的杏花。再其后，驺奴们驱着来自太厩的十几头悍烈猎犬紧紧奔随，犬吠与子弟发出的纵情狂呼交错，惊得路人纷纷夺路闪避，指指点点。
皇城里的道路，除非是有来自城外的紧急信使，否则不允纵马。
而那马队迅疾如风，没有丝毫缓势，在那绯衣少年的骑领之下，转眼到了城门之前。
城卫远远瞧见，认出来人，早已大开双门，俯首拜在路边，等那少年从面前经过。
这少年便是自己的幼弟玉麟儿，看他样子，似是刚从祖母姜太后那里出来，趁着春光，去往城西太苑游猎取乐。
少年游，王孙公子为驾伴，五侯子弟争羽卫。钟鼓馔玉，俊游射猎，踏马天街，俾睨玉京。