草长莺飞的二月天，林家简单为意芙行了及笄礼。
叁月初六便是进宫初选之日，意芙无所图，却莫名其妙紧张万分。
传闻今上十八岁登基，生得俊美无俦，风流潇洒，最好美人。从前是皇子时，便姬妾成群，夜夜笙歌。如今当了皇帝，国丧一过，便迫不及待地大肆选妃。
初选竟比想象的顺利许多。
验过身后，那选秀姑姑看了她一眼，知她是户部林侍郎家的女儿后，不曾多言便让她通过了。想来是林国焘打点妥当才会如此。
初选通过，她便是正式的秀女了。往后叁个月，通过初选的四十八名秀女将在淳襄宫同吃同住，由礼仪姑姑教导宫规礼仪，学习《女诫》、《女训》。
秀女中不乏名门闺秀，父兄身居高位者不在少数，意芙的家世便相形见绌，况她是庶出，本没有资格参选，地位更是低下。
古人云：“唯女子与小人为难养也，近之则不逊，远之则怨。”女人扎堆的地方，是非自然多。
不过几日功夫，秀女间便隐隐分帮结派，各结实力，形成以太傅英国公之女唐绮云与尚书令家千金梅雁思为首的两派，勾心斗角，明枪暗箭，正如她二人的父亲在朝堂上结党纷争，来往博弈。
也有部分如意芙这般保持中立的，两边都不欲得罪，却也难过清净日子。
这日正在上课，忽闻淳襄宫外一阵喧哗吵闹，间或可闻马蹄声声。
众女皆惊：皇宫禁地，是谁如此大胆，竟敢在宫中骑马，不怕惊扰圣驾吗？
然而，胆敢惊扰圣驾的必然只有圣驾本尊，而那马蹄声也并非马车，是羊车。
“爱妃，朕这羊车何如？”
他身旁一艳装女子娇滴滴笑道：“陛下神威，臣妾仰慕万分！”
一身月白色常服的少年天子俊眉星目，身姿挺拔，宛若天神。他握住缰绳亲驾羊车，若不是前头的羊还在咩咩叫，确然可说是威武雄壮了。
皇帝将缰绳一扔，纵步跃下羊车，大步走进淳襄宫，朗声道：“这便是今春刚选上来的美人们所居之地？”
近侍答：“回陛下，正是。”
“好，朕便来瞧瞧，汝等都给朕选了些什么妙人儿！”
身后那艳妃急急忙忙扶着宫女的手，下得羊车，追上前头大步流星的皇帝，娇声道：“皇上，您等等臣妾呀！”
皇帝顿住脚步，大笑着将那艳妃搂入怀中。“是朕疏忽，爱妃勿怪！”
淳襄宫掌事宫女领着一众秀女跪地接驾，口中惶恐道：“奴婢等不知圣上驾临，接驾来迟，望陛下与娘娘恕罪。”
今上一向喜怒无常，捉摸不定。
刚才还在嬉嬉笑笑，下一刻便将人拖出去斩首；前一日宠幸过的嫔妃，第二日便送入军营充妓。也曾当庭鞭笞近侍，状若风魔，只因那近侍弄洒了茶水。宫中人人自危，生怕惹皇帝不顺眼，性命不保。
不过今日皇帝兴致不错，未予计较。“无妨！是朕的羊儿们闻着美人香，自己找到这儿来的，谁也无法预知。起来吧！”
“谢陛下。”
皇帝至殿首坐下，那艳妃娇倚在侧，被皇帝伸手搂入怀中。
“不必拘礼，都抬起头来给朕看看！”
众女依言抬首，却恪守宫规，目下视，不敢直视天颜。
“甚好！甚好！”皇帝在众女间穿梭，逐个检视，像在市集上挑白菜。
意芙便是那第一颗被检视的白菜。她垂着眼，只见一双青玉龙靴进入眼帘，隐约可闻皇帝身上淡淡的沉水香。意芙不由精神紧绷。
皇帝轻“咦”一声，意芙心跳漏一拍，下一刻她的下颌被一只修长有力的手捏住，轻抬。
意芙脑中空白一片，竟忘了宫规，抬起了双眼。
眼前是一张极英俊完美的脸，鼻挺唇薄，桃花眼似多情似无情，深邃莫测。
“大胆！竟敢擅自窥探陛下天颜！”内侍喝道。
意芙呼吸一窒，强自镇定道：“陛下恕罪。”