『你的攻击已经结束了吗？那就换我上啰。』
『啊！』
白皙的小拳头击中了布拉德的脸。
『好，是我赢了?』
…………这是布拉德唯一一次与少女交手。
布拉德看著东倒西歪的拓马说：
「拓马，跟那女人相比，你根本不算最强。很遗憾，你的愿望无法实现了。」
不过拓马已经听不到他说什么了。
满目疮痍的稻草人只是带著失焦的眼神，注视著某处低声说：
「……………………………………小樱。」
7嘉德丽雅的剑
父亲与母亲是嘉德丽雅在这世界上最尊敬的人。
可是过去她却亲手杀了两人。
所以才会背负著『对付人型敌人时撑不过一分钟』的枷锁。
（时间老早就过了……）
嘉德丽雅的刀掉落在地上。
她自己则倒在旁边。
全身被持刀的双亲砍得伤痕累累，如今已经连站起来的力气都不剩了。
而且在这之前，嘉德丽雅连一刀都没有命中双亲。
照理来说，嘉德丽雅目前的实力应该高过两人才对，可是心理上却无法克服。即便是幻觉，嘉德丽雅也无法杀害两人。
双亲站在有段距离外的地方，默默地低头看著嘉德丽雅。
如果嘉德丽雅站起身子，他们又会持刀挥砍过来。
嘉德丽雅脸抵著榻榻米心想。
（从以前开始就是这样……在我真正耗尽全力之前，他们都会一直陪我练习。）
嘉德丽雅都是像这样一再遭受挫折，然后变得更加茁壮。
如今嘉德丽雅的心就快要一蹶不振了。
这时，布拉德的声音又继续穷追猛打。
「嘉德丽雅，我有个消息要通知你。拓马那边已经结束啰。没想到会这么轻松哪。」
「……！」
「这下子你们也无法施展『合作』的拿手绝活了。再来就只剩下你了。早点死心获得解脱不是挺好的吗？」
听到布拉德说拓马输了，嘉德丽雅不禁动摇起来。
彷佛内心还不愿认输一般，她想起了拓马所说的话。
──这就是所谓『想要保护的事物』吧？看来我好像也已经拥有它了。
──对于点醒我的嘉德丽雅，我终究还是无法践踏她的愿望。
保护。
没错。
嘉德丽雅的剑术是用来保护的力量。
愿望。
没错。
嘉德丽雅的愿望是保护所有事物。
所以嘉德丽雅就这样倒在地上握紧了拳头。
（为了保护……我应该还可以变得更强才对。）
为了保护所有事物。
──那么，所有事物又是什么呢？
七星勇的位置？
身为迦楼罗家之女的自尊心？
这些当然也很重要，不过还有别的。
村子与村民们？
这个正遭遇袭击的城市？
没错，这很重要，非常重要。是自己不得不保护的东西。
所以嘉德丽雅必须立刻振作起来才行。
可是──明明是认真地想保护这些东西，她却还无法光靠这样重振精神。她的力量不够。应当保护的事物不够。
她还需要更多必须保护的东西。
这时，嘉德丽雅乾渴的喉咙里泄出了空气。
「拓马……」
不知道为什么，他的名字自然而然地脱口而出。
──保护拓马？
不，虽然嘉德丽雅说要保护所有事物，但也不至于会想保护他。
因为拓马比嘉德丽雅还要强──轮不到嘉德丽雅来保护。
毋宁说拓马反倒是阻挡在嘉德丽雅面前的强敌。
敌人。
敌人。
那又是为什么呢？为什么现在自己正想著拓马呢？
这么扪心自问后，嘉德丽雅回想起来。
因为他们约好了。
等到顺利完成敕令，保护好应当保护的事物之后，那个『敌人』说要跟自己再交手一次。这个约定还没有履行。
察觉到这点后，嘉德丽雅就这样趴在地上缓缓伸出了手。
她的视线落在刀上。
然后一把抓起了它。
嘉德丽雅的眼神还没有失去光彩，更没有放弃希望。她还没看到自己的极限。
嘉德丽雅拄著刀子摇摇晃晃地起身。
她一站起身子，双亲的幻影立刻袭击而来。
嘉德丽雅举起长刀。
然后她略过双亲，直视著幻影后方疑似已经『落败』的拓马，扯开嗓子大喊：
「不可饶恕……区区拓马还敢耍废……既然是男人的话，就该『守住』跟女孩子之间的约定啊！」
8意识的深渊
好像有谁在呼唤自己。
9觉醒
「呼！喝！喝啊啊啊！」
虽然双亲同时挥剑攻击，但惊人的是，嘉德丽雅全都完美地挡开了。
宛如穿针引线般细腻的防守之剑，总是能在千钧一发之际阻挡攻击。
布拉德的声音忍不住说：
「喂喂喂，这是开玩笑的吧？为什么你……刚才那副窝囊废的样子都跑哪儿去啦？」
「因为我有必须保护的东西！在那之前我不能倒下！」
「不，你都已经浑身是伤了吧。几乎快要一脚踏进棺材里了。」
「我的剑术基本上是用来防身，所以耗费的体力远比其他剑术要来得少。」
布拉德似乎惊讶到整个人都呆掉了。
「……啊，是这样吗？不过，单靠『防守』是赢不了的。为了赢得胜利，你必须杀死双亲才行，可是你办不到吧。结果只会每况愈下，是你输了。」
的确，嘉德丽雅无法杀死双亲。这点绝不会有错。
哪怕是为了保护其他事物，惟独面对促成嘉德丽雅立誓『保护』一切的双亲，她怎么样都无法兵戎相向。
不过嘉德丽雅说了：
「杀死父亲大人跟母亲大人？不好意思，没那个必要。」
「……你说什么？」
「刚才我说过自己的剑术基本上是用来防身的吧。不过那是『基本上』，原型可是截然不同的性质。虽说是特化为防守用途的剑术，但只顾著防守就没办法战斗了──所以这种剑术的精髓与其说防守，不如说是反击。」
这时，嘉德丽雅单脚朝地面一蹬。
她往背后纵身跃起，和双亲大幅拉开了距离。
嘉德丽雅暂时收刀入鞘，然后闭上眼睛。
「活刃流，零之太刀──」
这时，双亲高举著刀子冲了过来。
嘉德丽雅一动也不动，静静地深呼吸。
──同时集中精神。
（没问题，没问题的……我已经不要紧了。父亲大人、母亲大人……）
（我会带著你们的教诲……朝未来迈进。所以……）
（请两位安息吧──！）
在双亲挥落的刀子即将触及身体的瞬间──
「〈梦空〉！」
嘉德丽雅拔刀了。
居合术。
──对抗不可对抗（perfect counter）。
那是迦楼罗家的活刃流潜藏的真正能力。既非完美阻挡攻击的防守，亦非挡开攻击的反射动作，而是更进一步的技术──
以两百分的力量回敬一百分的力量。以四百分的力量回敬两百分的力量。
敌人的攻击愈强，威力就愈大。
面对凌驾于自身力量的反击，敌人将完全无法招架。
所以这是必然奏效的逆转绝技。
同时也是可能杀害对手的禁忌剑术。
因此，活刃流之名亦并非鼻祖。是后世的迦楼罗家自行冠用这种称呼。该剑术创始初期，人们甚至取了个『杀人流』的别名。
小时候双亲之所以再三叮咛嘉德丽雅『不是为了杀戮，而是为了保护人们而变强』，原因就在于此。
嘉德丽雅说：
「……火焰也好，能力也罢，无论面对任何东西，我的剑都有办法对抗。」
然后嘉德丽雅叮铃一声地把刀收回刀鞘中。
……既然嘉德丽雅会把刀收起来，那就表示『已经拔过刀』了。
可是布拉德却看不见她的动作。
「什么──」
布拉德只看到刀光划过半空中──
以及笼罩整个城市的黑暗因而『产生龟裂』的结果。
「──难道我的能力被破坏了吗？」
他说得一点也没错。
宛如破掉的蛋壳般，黑暗化为碎片哗啦哗啦地散落。
双亲的幻影烟消雾散，景色也为之一变。
久违的蓝天顿时出现在眼前。
布拉德抽动著脸颊苦笑起来。
「哈、哈哈哈！真是太令人惊讶了……没想到你竟然拥有『消除』型能力哪。虽然瓦尔哈拉聚集了约六○○○万名的英雄，但听说其中也没几个人具备了这种能力。」
「哈啊、哈啊……」
嘉德丽雅已经没有回答的精神与体力了。
一般来说，嘉德丽雅的剑术花费不了什么体力，不过发动对抗不可对抗时却会消耗庞大的能量。
「而且我从刚才开始就一直试著重新发动能力，却完全施展不出来。该不会除了消除之外，还具有让人丧失能力的效果吧？如果真是这样的话，那可不是闹著玩的。」
「哈啊、哈啊……」
「嗯？喂，你去哪儿呀？敌人在这里呀，嘉德丽雅。」
嘉德丽雅无视布拉德所说的话──
步履蹒跚地走向拓马身边──
拓马依然站著不动。
虽然胸口被刺得很深，伤势相当严重，但他还是没有倒下。
「拓马……」
面对走过来的嘉德丽雅──
「……嗯。」
拓马以微弱的声音回应。
先前中断的意识正慢慢恢复。濒死的双眼逐渐找回神采。扩大的瞳孔感受得到刺眼的光芒。
在那里的是有别于幻影的真实阳光。
「拓马。」
听到有人再度呼唤自己，拓马将视线转向那边。那是个和服美少女。明明只分开了一小段时间，感觉却好像已经过了很久一样。
和服美少女全身伤痕累累。
「！嘉德丽雅，你……」
这时，拓马总算完全理解整个状况。
看来嘉德丽雅似乎帮忙破解了那个恶梦般的能力。
嘉德丽雅摇摇晃晃地倒向拓马。
「我做了自己能做的事情。接下来就拜托你了……」
「什么──」
说话的同时，嘉德丽雅将身体靠在拓马怀里。
拓马立即扶住嘉德丽雅的肩膀。她的身体十分地轻。
「…………啊啊，包在我身上。」
拓马点头回应后，不晓得是不是放心了，嘉德丽雅一下子就呼呼睡去。
拓马让嘉德丽雅平躺在地上。
光是稍微活动身体，拓马的胸口就传来剧痛。鲜血汨汨流出，把制服染成了红黑色。双脚严重抽筋，僵硬得像是棒子一样。
（──小樱……）
小樱──被当成了战斗的道具。
拓马最重要的事物──遭人随意玩弄。
领略这个事实的同时，拓马体内浮现出更甚于痛楚的怒火。
拓马望向前方。
双耳戴著耳环的青年就站在那里。
「布拉德。」
拓马这么说完，布拉德以百无聊赖的眼神看著他。
「哈……这比嘉德丽雅的能力更令人惊讶哪。为什么你现在会醒来呀？明明都已经半死不活了吧。而且你那胸口的伤……为什么你还没死呀？」
「你有考虑过别人的心情吗？」
拓马下意识地从制服的胸口处掏出挂在脖子上的坠子，并轻触著它──那是小樱送他的四叶草造型坠子。
每当快要无法克制住自己的时候，拓马习惯抚摸坠子，回想著她说过的话：『欺负弱者是不好的行为』。
不过如今这种做法似乎也发挥不了效用了。
拓马瞥了坠子一眼，只见四叶幸运草的其中一片叶子正开始变得污浊。以前原本只有一片变黑，这样加起来就两片了。
理由不得而知。
可是体内却莫名其妙地涌出力量。
感觉彷佛怒火直接转换为能量一般。
「别人的心情？怎么，你想对我说教吗？」
「我要杀了你。」
尽管嘴巴上这么说，拓马却觉得脑袋比以前盛怒之下力量失控时还要冷静。
虽然拓马确实是在生气没错，但不知道为什么，他比过去更有能控制自己的自信。而且这股洋溢而出的力量应当制裁的对手也在眼前。
拓马瞪向布拉德。
可是布拉德早已消失无踪。
「哈，你就试试看呀。你以为我能当上七星勇只是因为幻惑能力吗？」
回过神来，拓马才发觉咽喉被人用短剑抵著。
布拉德眨眼间就移动到这里了。好快。
不过对现在的拓马来说──
「那都无所谓。」
就在布拉德准备压下刀刃的瞬间，拓马抽身闪躲。如果是一般人的话，只要身体稍微往左右偏一下，皮肤恐怕就会被割开了吧。不过拓马却分毫不差地避开了。
布拉德见状也只能苦笑。
「喔……？竟然闪得过我的速度，你的身体能力真是有够扯的呀。话说回来，在胸口不断流血的状态下，多亏你还能动得这么快哪。」
「扯的是你吧。你以为凭著一把短剑就能伤到我吗？你又不是小樱。我的力量不可能因为动摇或是其他的因素而衰弱。」
「当然能哪。毕竟我已经几乎有一半不是人了。」
布拉德咧嘴一笑。
在这同时，拓马也感觉到布拉德的动作变快了。
他以迅疾如兽足的速度挥动手臂。短剑彷佛爪子般朝拓马的喉头刺过去。
「哈哈，我的身体里可是混有『使徒因子』呀！」
「你说使徒？」
「没错。你可能不知道吧，其实使徒基本上也跟我们很像。所以借用那些家伙的力量便能更上一层楼。这也是那女人的主意。」
拓马躲过了短剑的直击，可是这回却没有刚才那么游刃有余。脖子稍微被刀划过的皮肤绽裂开来，鲜血缓缓渗出。
不过这段期间内，拓马伸出左手一把抓住布拉德的衣襟。
布拉德见状抽回短剑切断被抓住的衣服，摆脱了拓马拉扯的力量。可是不管怎么样，拓马原本就打算顺势挥出右手。右拳一出，顿时掀起宛如机关炮火力全开般的拳风。
虽然布拉德侥幸避开直击，但冲击波却深深地割伤他的脸颊，鲜血四溅。
「哈哈！这招同样也不同凡响呀！」
「少笑得那么开心了。烦死人了。」
「我怎么能不笑哪？现在的你好强。那气场是怎样！总不可能是死线这种等级的东西吧。这到底是怎么搞的呀？」
布拉德舔著脸颊滑落的鲜血，同时瞪大了眼睛。
听他这么一说，拓马才发现自己的身体正源源不绝地冒出类似黑色瘴气的东西。简直就像灼热的熔岩散发著蒸气一般。
「我哪知道啊。不过原因大概是我心中的怒火吧。」
「哈，一生气就会冒出热气吗？又不是搞笑漫画……可是，现在的你确实强得无可挑剔！想到能够把这么强的你捏死，我就觉得爽呆了！」
「就说少在那边嘻皮笑脸的了。」
拓马毫不留情地挥出拳头。
「哎呀！」
这回布拉德闪得更远，一举退到冲击波无法触及的位置，然后乾脆地把短剑丢掉。他大概是意识到用正常的方式无法战胜拓马吧。
「──那我就拋开矜持吧。不过一旦使出这招，很有可能再也无法恢复原状就是了……」
剎那间，布拉德的肉体产生了变化。
咕噜咕噜……只见他的骨骼与筋肉在皮肤内侧肆虐蠢动，身体眨眼间开始逐渐巨大化。
膨胀。
再膨胀。
最后变得像住宅一样高大。
……身形也改变了。头上伸出角状突起，并朝外侧弯曲。双手的指甲也长得又利又尖，嘴里甚至冒出獠牙。
拓马抬起头说：
「这就是所谓的使徒因子吗？简直……就像恶魔一样。」
「你不说怪物啊……」
布拉德的声音变得相当嘶哑。这是因为连口腔及喉咙的构造都变质的关系。
「没想到竟然无视质量守恒的法则。亏我还认真地背教科书，快给我道歉。」
「笑话。你可没时间鬼扯了！」
布拉德一拳挥过来。拓马跳著闪开。绝对之力的冲击摧毁地面，扬起了尘土与瓦砾。
可是拓马却若无其事地回避攻击，并跳到恶魔之拳上头。
速度快得目不暇给。
布拉德脸上也失去了笑容。
「！？喂喂喂……饶了我吧。这会儿速度竟然还变得更快了……！？」
「是吗？不好意思，我没有自觉。」
「呜！」
在拓马看来，这只不过是快走罢了。
他的感觉跟不上肉体的强度。每当濒临死线，身体能力便会暴增──因为这种体质的关系，过去他也