第十三节例行春季扫荡与征讨军-8
克罗帝王国九十年，春。
桑尼殿下招募的征讨军自王国西侧的守护之山啟程，朝北方进军。这支三百人的队伍经过一个冬季的训练，虽然并未达到纪律严整，合作无间，不过至少是初步具备了可称为军队的素质。
三百人的队伍分编为三十个小队，每个小队各十人，之所以採取个别的小分队，主要是考量他们的佣兵背景——每个人几乎都没有大型队伍行动的经验。桑尼殿下希望这种分队方式能充分发挥佣兵灵活应变的优势，降低他们不习惯大部队整体行动的劣势。
征讨军内并没有人对这种独特分队方式有什么异议，只是，这支队伍的存在与行动仍在贵族中引起讨论：为什么只有几个月训练就要让他们行动、为何破格录用这些不知来自何地的佣兵并授与他们王国士兵的资格、为什么让他们从守护之山啟程？
诸多讨论都是以反对的意见较多，不过，这支队伍最终在国王与南方贵族的领头人物——也就是桑尼殿下护卫队长，席哈克的父亲，国内北南两方势力代表的支持下，顺利出发了。
征讨军中，也有不少佣兵背地里讨论这次行动。
当初号召诺姆大地上的勇者参予征讨军的名义，是征讨无之森，而民眾的普遍认知征讨军是为了夺回北境领土的前哨队伍。那么，为什么这次的行动不是从克罗帝王国的边境往北直走，而是要绕道西侧的守护山脉？
而且令人困惑的还不止于此。行进间，不知道有多少佣兵暗地留意队伍后方的那支由席哈克队长所率领的十人小队，以及位于小队中央的桑尼殿下。他们都没想过身为王国继承人的桑尼殿下会亲自参予此次行动。
不少佣兵私下猜测这次行动的真正目的到底是什么，不过猜测也只是猜测，毕竟没有一个人会问桑尼殿下。
走了三天山路，队长席哈克都没有宣佈下山的命令，使得「或许桑尼殿下是让他们走山路北上，再下山继续朝北走，以避开不必要的战斗」的这种猜测被推翻了。
眼看明天就会到达魔山，许多老练的佣兵不禁心中揣揣不安。
魔山，是自古以来就存在的山脉。
克罗帝王国西侧的山脉一路往北延伸，在国境内的部份，被称作守护之山，它于春天溶化的雪水是当地的重要水源，同时它也阻挡来自西方的寒风，是克罗帝王国畜牧与农业发达的主因。
再往北走，就是魔山，也是很久很久以前被称为巨龙山的山脉。至于到底从哪一个地方开始算魔山，哪一个地方是守护之山，一直眾所纷紜。有些人说，是越过国境的部份就是魔山；也有人说，是山脉由南北向转为东西向的转折处起。
不过这种争论，却在近二十年间逐渐销声匿跡。原因之一，是克罗帝王国的国境线逐年后移，早已越过山脉东西向转入南北向的转折点；原因之二，凡是曾经靠近魔山且活下来的人，都能明确指出魔山位置。
魔山，远远地看去，你就会发现它的不同。它的上方，不管是阴天或者晴天，都是一片灰濛濛的灰色天空。而当你走入魔山后，会在短暂时间内感到呼吸不顺，容易感到疲累。魔山内植物稀疏，土壤也不多见，大多是裸露的灰色岩层，至于动物，则比其他地方的动物兇猛狡诈，依据曾遭遇过魔山动物的人们所说：牠们甚至会利用地形设下陷阱，再突然出现在身后。
虽然如此，每年还是有不少冒险者踏入魔山，然后，丧命、受伤或致富。
征讨军踏入灰色世界，灰色的天空，灰色的地表。
所有知情的与不知情的佣兵，都感受到魔山内的异样气氛，所有人，都不自觉地安静下来，一种小心翼翼、警戒前方的举动自然而然地传遍整个队伍，影响到所有人。
「所有人，警戒，放慢行进速度。」席哈克队长发布了新命令，大声有力的声音传遍整个队伍。
但是没有人因此安心。
比较年轻的佣兵们不安地张望四周，深怕从哪里跳出来一隻噬人野兽，关于魔山的各种传闻在心中回盪，提醒每一颗不安的心这里有多危险；经验丰富的佣兵们则是仔细调整自己的呼吸，放松行进的脚步，应变任何突发事件。
一天过去了。
除了一开始的呼吸不顺外，别说野兽出没，就连一隻动物的身影也没看到。所有人虽然仍受到视野内灰色景色的影响，心情低落，但是一些年轻的佣兵不免逐渐放松下来。
直到。
前面的山路出现了大约六十到七十隻的动物，牠们一动也不动，整齐排列，彷彿是一支比征讨军还要整齐的「队伍」，牠们连头的角度与视线都整齐划一——全都瞪着征讨军。
诡异的景象让所有人都呼吸停顿，无法说话。
这些奇怪的动物是哪来的没有人知道，但是魔山的传闻再次在脑海里回响：难道牠们是魔山之所以称作魔山的原因，难道就是牠们让进入魔山的人消失？只有少数曾经来过此处的人脸上浮现困惑的表情——这些动物是怎么回事？