“夫人。”
王溪回头，见齐靳放下手中文书，烛火微暗，眉间拢着，是从未有过的憔然，只倚在榻几上看她，半晌方道：“猝然之祸，有劳夫人照应。”
“老爷言重。”王溪的声音亦有些涩滞，她回过身去，窗下的案上有些凌乱，夜晚闷闷不舒，她收拾了几件，背着烛火，暗中的物件都显得幽幽荧荧。
默默无话，屋内静得能听到铜漏的声音。
这样的淡漠，近乎寻常。
齐靳抬手抚了扶额角，背上是一股股的勃跳，皮肉似都细碎地牵扯着，连着脏腑都一同燎灼起来。
忽听屋里头砰的一声，接着骨溜溜的一声响，一个烛台被扫在地上。只听丫头低呼一声，都赶忙出去了。
胳膊被他拽住，她今日只往后头绾了一个螺，轻易就被扯碎了下来，齐靳的脸贴在耳边，身子一腾，就坐在那案桌上。
他的嗓子压得很低，就像在耳窝里头打颤，“适才她们进来，我素知她们挑拨，但为了睿儿，孝悌亲义，我知道你不来……原属应当。”
不知道她在说些什么，王溪只觉失仪，被牢牢得困在了案上，她忙折过身去揪那窗框子，却不料一只大手已越过她，将那窗棂子合上，脸被他扳了过来，他面上全是汗，却突然凑近，耳根子被猛然一咬。
“呃……”她脸一热，唤出声来。
“今儿在南庑房，我瞧那砖地上的文书，那火漆印还翻在上头，彭云章那老贼瞧了我一眼，我知道若是稍晚半分，他定会当着圣驾谗我不敬，”齐靳停下了动作，王溪旋了下腰，又被他压住，“至圣之意，褒宠忧隆，我本没有根基，遽而皆散，尚在一夕之间，这原也属应当。”身子被他抬了起来，顺势就要攀住他肩膀，只见那背上巴着一片药膏子，零星几处竟崩出几缕血沫子，正刺刺地钻出来，手上一个犹豫，就歪在了他身上。齐靳忽然冷笑一声，“我弯着腰去拾它，跪下去谢恩，待跨出去的时候，就见他们几个在廊庑上交头接耳，待见了我，又不声响，从露台走下御路，我依旧照平素里头应酬了三个人。”
突然他又呵了一口气，颈脖子里热腾腾，半边衣襟被扯开，肩窝上头突然一痛，王溪垂了头，作势推他，却被他压在胸口，她适巧看见那背上的皮肉都在哆嗦，眼里蒙出一层雾气。
“丁祥唤了马车过来问我往哪里去，脑仁里头竟都是你前些年的样子，然而我知道你不愿见我，我得立马回衙署里头，还得劳烦底下人一同寻出个好搪塞的缘由，明日尚需勤整恭肃，递上一封桴鼓相应的请罪折子。”他压了压沉重的喘息声，“东院里的人，我原当你是计较的，没想你这些年一直在为你父亲之事耿耿于怀，他当年要我跪下认错，殊不知我彼时不愿当这个磕头虫才弃了科甲。”
“放……放开……”
扳着她的手一湿，齐靳微微松手，抬头见她眼里青油油的泛着亮。
王溪丝毫动弹不得，腿根子被他掐着，几乎是要涨开了，黄葵花的酸味又冒了上来，她深吸一口气，定定地看着他。
第40章 宾主
四目相接。
桌边残炧摇曳，前头药铛零乱。
齐靳待她回应，却只见她不发一言，凝眸审视，恍若有思。
他适才讲到前些年，她亦有所感，也是恁般光景，他公事上有些不顺畅，他这个脾气，起先不愿说，寝前稍酌，入夜混沌，不能自已，似有狂态，然而彼时心中有情，见他意态消沉，她亦心痛难当，默默听他言语，要紧关头解一两语，见他郁郁之情稍解，她亦觉欣喜。他升任小军机换了一身深青地的官服，那日他初赴新任，她禀性婉转矜持，不曾送至廊下，只就在这扇窗户底下，微启牖，手抚着这张案，望着煌煌的晨曦底下，朱漆的廊柱同那深青地的官服交错相叠，久久不曾回神。
这样的心境，是多久不曾有过？
眉间又一阵酸涩，王溪垂头稍避，却仍旧难以挪动，她伸手去扳他五指，丝毫无济于事，局促不安之际，齐靳忽然抬起手，甫得松弛，尚未出膝，手猛被捉住，其掌一覆，又压回原处。
他掌心满是汗水，腾动半日，依旧五指相叠。
墙外忽有步语之声。
王溪反身一顾，案边烛火缥缈，半身之影，落于窗中。
如此情境，叫下人如何见得？
“老爷……”压下心中种种，她不得已开口唤他。
齐靳见她所顾，眼眸一沉，终是放开了。
亵衣的锻面直在眼下，她凡事不易上脸。只这烛火荧荧之下难掩羞意，忙支起身，退回里间，把衣襟合上。
齐靳望她一眼，落在眼风里的，全然是她避而不及的态度，面上益发肃然。王溪原见他满身是汗，背肌发颤，不觉起了恻隐，本想出来绞块巾子，正见他独自开了长柜，略一停顿，瞥了她一眼，眼中净是冷意，王溪不免驻足，只见他在柜里取了折本，却不用平日里的素纸，并取了印信私章之物，转至西间长案之上，这一宿便再无二话。
齐大人原本第二日要上顺天府料理公事，却被众人劝住。因大夫道疡疮火毒不可小视，一但溃坏，绝非等闲，且说这阳火之毒，首在散，其次在用药，补益在最末。故而齐靳不得不在榻上散疮三日，大夫又言需将养双月，齐靳断然不肯，第四日除换药之外，皆以绢布覆之，例行之事，仍旧由顺天府一个通判送至齐府，一一料理。然衙署那头，因涉小姐，只是称病。齐老夫人的意思，齐府上下一切照旧，只不许下人议论半字。
虽说不是闭门谢客，这几日也谢了好些帖子，门房亦有挡驾。第七日晚间，秦业他娘亲自至怡墨院来，说老夫人请老爷夫人晚间一同至后院。王溪这几日一直在后院照应，自是不在话下，只待齐靳换过药膏，便要前去，正在此时，前头门房传来帖子，治中同治中夫人一道来拜见。两乘轿子已停在门前，齐靳借重长才，自然不能怠慢，只让人重换了绢布，便差人去回话。一乘轿子直入正门，一乘轿子停在西门，王溪亲自至二门相迎。
齐靳同这位治中相交甚切，照例说不需按照一般的规矩接见，只是这位治中大人很是守礼，不但备了帖，还着了官服。
待底下人引到待客的书房，治中趋跄几步，就扎实的行了一个礼，一面行礼，一面口称：“齐大人。”
齐靳背疮沉重，这几日也只是立见数客，见此情境，亲手过来扶，“不敢当，此地非衙署，霈公不比拘泥。”说罢也还了一礼。
“大人待下官之情，下官心中晓得，感何难言，唯礼不可废。”
“客气，倒是我借重霈公才，这几日更是劳动霈公。”齐靳初观此人老练深沉，绝非轻浪浮躁之徒，如此看来，更觉妥帖。
底下人端来了茶，齐靳刚请治中入座，他便又态度恭谨地施了一礼。
“齐大人，下官今日此来，有几句话，求大人教导。”
齐靳听出这话说的郑重，凝视着他，“霈公但言无妨。”
“齐大人，为人谋则忠矣，下官今日之言，绝难动听，只因同大人宾主相惜，万求无愧于心。”
齐靳颌首。
“大人刚才说起公事，这几日公事却不驳杂，然竟无头绪。”他说道此处略做停顿，像是下了决心，继而沉声道：“通判数人同儒学等人应景敷衍，下官无能，虽有心辖制，终无甚效用。那日在衙署，有些话当着众人的面下官不好逾矩，钉封文书出了差错，原不应顺天府独承其过，不说刑部原可放个人情，也不应闹出如此动静。然大人只罚了两个书办半年俸禄，大人可知，这里面的花样极多，若说是疏漏，绝难可能，如此轻罚，倒把这些人胆子放了大了。”
治中这话已非含蓄的官面话，是担了很大的干系，齐靳才明白过来，这是特地来交了底，沉吟了一会，也换了态度，答道：“若不称疏漏，霈公，你可知其中利害？”
治中微一抬眼，体味一时，方知这位上官是‘故作不察’，细想来越觉高明，他拱拱手：“府丞以妇丧沉痛，难以起行之由告假，此番如此大的差错，他全然脱得干系。通判六人，五人为其夹袋中人，还望大人早做打算。”
齐靳低首，陷入沉思。