“罢，这是要到外头去的，好歹也体面些，别落下个苛待奴仆的名声，好生送了出去才是。”
那枣木棍子落下了手，领头的婆子赔了笑脸，“菖蒲姑娘说的是，不是我们没有周到，原本是请珍儿姑娘出去的，没想她就往老夫人这边跑，我们也是心里念着上头，生怕她发急做出什么事儿来，伤了老夫人和夫人就不好了。”
噗通一声儿，珍儿跪在地上，在廊子上磕了几个响头：“夫人，我冤枉啊，夫人，好歹您听我说句话，我若是死了，也不是个冤死鬼。”
王溪摆了摆手，那些婆子们很识相的退开去。
珍儿忙又磕了两个头，算是谢过，她恸哭道，“夫人我冤枉啊，那天老夫人、老爷、二老爷在屋里头说话，前头说起二老爷的课业，后头讲到个小姐寻了一户人家，并未曾提起府名儿，老夫人就把我支开了，我心里头总觉不安，因那天近身的只有我一人，且又是这样的事，做奴才的嘴里头的不紧，是要丢性命的事儿，我对天发誓没有向旁人提起过。前些日小姐忽然气冲冲的过来问我，是不是有这一桩事，说得比我知道的还周详，我当时一愣，话回得迟些，小姐一时躁了，立马就嚷起来。老夫人见是冲我嚷的，虽未明说，却料定了是我，让我跪木杵子……夫人，今儿说的句句是心窝子里的话，没有半分遮掩的。”
觉得此事颇有蹊跷，王溪心里也起了一阵寒，若说是无心倒也罢了，若说是有意挑起，但又思量不出何人要起这样的心思，“我问你，那天屋里还有何人？”
珍儿抽噎两声，“还有屋里打帘的两个丫头，站得远虽听不真切，要是用心也不是不能够……秦妈妈，还有给老夫人端茶的珀儿，其余……往屋子后头去的时候，碰到二姑娘屋里的锦儿，但那日她从后屋进来给二姑娘告假的，同我迎面撞着，不相干的。”
这一番话说出来，珍儿也渐渐止住了哭，略带沙哑，“夫人您行行好，让我留在府里吧，我进来好些年了，如今再出去，又不知再落到怎样人家……”
示意菖蒲将她搀起来，王溪这样说道，“我刚刚听你一番话，知道你是个知事的，既然知事，便晓得这府里是留不住了，你原是老夫人的人，现如今老夫人亲口赶了你出来，哪个主子再将你要过去？若使你干粗事，丫头婆子们也必对你不讲情面，其余的话更不必多说，我想你也明白。如今我管着事，答应让丁瑞送你到官媒婆那里，她们也是看面子行事的，只说你年纪大了，要兑换一个，旁的不提，想来也不会太苛待你。”
这一段话下来，珍儿的心思也活动了，这是断了她的念头，又给了条路子，想来王夫人愿听她言辞就已不易，如今既有了这样的安排，也算是桑榆之际。
拿定了主意，抬起头，整了整脸面，拉好衣裳，行了一个大礼，口中感念道，“夫人大恩，一辈子不敢忘的。”
菖蒲弯腰将她扶起来，送出两步。
瞅着珍儿的背影，心里有些思量，神思正深，忽觉远处正有人窥着这里。
黄袄绿裙，站在日头底下，因不够白皙面色显得有些灰暗，略宽的颧骨，一双眼睛眍在眉骨影子里头。
站在石头砌的花坛边上，手里团了一块巾子。
一瞧竟有些怕人。
许是发觉了，那人也未行礼，匆匆往那拱门里头去了。
“锦儿这丫头不好好呆在二姑娘屋里，怎么往大姑娘院里跑。”
菖蒲将珍儿交给了婆子，折回身来，顺着王溪的眼光，张望了两下。
“将那银盒交给映月，让她带了回去，你陪我去看看睿儿。”
虽不大乐意，菖蒲还是照做，吩咐完了映月，赶到王溪身边，“大小姐那天这么闹腾，害得夫人还被老夫人指了两句，如今老爷十几日未曾回来，还要给他们料理这个，料理那个，旁人又如何知道夫人的苦……夜里都是……罢了……”
见菖蒲的神态，王溪轻抚了她一下，“如今人虽操劳些，但却能做自己的主，若不担这份操劳，就要旁人来料理我，这同由俭入奢易，由奢入俭难是同样的道理，何苦逞那些意气，至于老爷……”王溪自嘲一般，“有时也有放不下的事，自个儿也觉得好笑……”
话说间已入了院门，因前头出了事，院子里的人都打起了十二分精神，齐敏因长在齐母出，院子多虚应，故而只有一进庭院，寝殿和两侧的长庑围成一个院落，一目了然，五抹头的格扇，步步锦的棂条子，一般的闺阁式样，却也不显得小家子气。
院里的妈妈赶忙先上来，“夫人，”正要扬声，却被王溪止住。
“她病了一场，听我来了倒要起来，我自个儿去瞧她罢了。”
“正巧呢，二小姐也在屋里陪着，如今短了两个丫头，小姐又嫌新派的碍眼，只好都杵在屋外头伺候着，插蜡烛似的闲磕。”
王溪笑应着，领着菖蒲走上庑廊，双交四椀菱花格的支摘窗开着，两个抱框过去，听见里头咯咯的笑声。
“这一次我可真要领你的情，若不是你提点了我，我真是要同母亲拗上了，现下母亲肯帮我，总算也是有希望。”
“你同我说了大嫂的话，我才虑到了，真要说也该谢大嫂，人情世故上头，没比她更通的了。”
“好在母亲还顾着我……”
“你是夫人养的，她如何会不顾你？”
“唉……”齐敏叹了口气，显得相当懊悔，“那日脑袋里头一嗡嗡，得罪了大哥哥不说，连嫂子一同得罪了，她屋里都不敢逛去，别就这样生分了，都怨我。”
“呵呵……”低低的笑声，同绣眼鸟的吟唤一般，轻柔动听，在别处，竟是从未听过。
王溪转过头看了菖蒲一眼，菖蒲笑着摇了摇头，提起精神做作道，“大小姐，我们夫人瞧你来了。”
里头忽然急促动静起来，凳椅激烈地腾挪了一番。
待王溪和菖蒲迤迤然走进，齐敏是斜倚在榻上，旁边的人垂着头，一张白如雪的鹅蛋，咬着唇，微微向前倾着，依旧是一副小心谨慎的模样，蚊虫鸣叫般的细声：“大嫂。”
“嫂子！”
齐敏的两眼一弯，欣然伸出双手，
“我只当大嫂再也不肯理我的。”
王溪笑笑，“哪里会有这样的事？”
这“睿儿”两个字也不是白叫的，她将意思一转，“我做了傻事，恼了大哥哥。我想自己虽讨嫂子的喜，总比不过大哥哥重的，所以才会做此想。”
“你大哥哥是不会同你真恼的。”
正在这时，从后头悄没声地捧过来一盏茶，青瓷的盖碗，一双略黑的手，丝毫未听到脚步声。
王溪转头瞧了一眼，正是刚才在院子里头的发苶的锦儿。低头就了一口，对站在一旁的齐玫言道，“怎么让这个机灵鬼支使你的丫头，你倒也舍得。”
齐玫显得有些紧张，继而很规矩地答道，“姐姐使我的丫头原也是应该的。”
“有什么应该的。”齐敏笑起来，一把拉过她来，“嫂子同你说笑呢，竟还当真，有时不觉你傻吧，有时又觉得你真是傻愣愣的。”
齐玫不好意思，低头笑了，王溪从未仔细瞧过齐敏这个庶出的妹妹，只见她低垂了头，额发连鬓顺在一道，宛如一匹从大皂染缸里提起来的黑布，羞怯之间，娇柔温顺，同在一旁肆笑的齐敏相较，气韵上竟胜了几分。
这样说笑着，夕阳西下，屋内复又融融。