晏行远远望了祁炎一眼，哗地抖开折扇，如玉般的文人手优雅地握着酒盏，提议道：“我的故事殿下也听腻了，不如让祁将军说个不一样的？塞北大漠，关山万里，应该有说不完的新鲜事。”
这么一说倒提醒了纪初桃。
她扭头望着身侧案几后的祁炎，期许道：“是呀祁炎，你年少随军，定是见识过许多事罢？”
黄沙覆尸骸，鲜血染苍雪，折戟残剑，有的只是原始而惨烈的厮杀，和眼见着亲人力竭战死的撕心裂肺。
“不过是杀戮，没什么好说的。”祁炎的眸色冷了一瞬，端起酒盏一饮而尽，仰首时下颌连着滚动的喉结，狂妄而洒脱。
晏行却道：“听闻塞北的女子高鼻深目，个个艳丽火辣，将军驻守塞外，可曾见识过？”
他这番话显然勾起了殿中所有人的兴趣。
无论养在深宫中的尊贵帝姬，还是出身平凡的内侍、宫人，无一不对城墙以外的粗犷疆域充满了好奇。
纪初桃撑着下颌，新奇道：“本宫素闻军营生活枯燥危险，却不知到底是何光景。”
“是啊祁将军，你们在军营里，也能见到女子么？”挽竹忍不住问道。
养尊处优的人，根本不晓得塞外的残酷。祁炎斟了酒，淡淡道：“能。”
“军营里能有女人？”纪初桃微微讶异，“是家眷么？”
天真而干净的语气，让人连嘲笑不来。
祁炎姿态随意，低声道：“有些是战俘，有些是家中犯事牵连进来的营妓。”
专供将领或是立了功勋的军士慰藉享用，战争是件很折磨心志的事，他们需要用鲜血和女人刺激士卒，使他们克服对死亡的恐惧。
纪妧刚掌权的那几年，军中营妓达到了空前的数量……后面这些，他没有说出来。
殿中似乎安静了一瞬，各人的目光都飘忽起来，仿佛触碰到了什么了不得的禁忌。
纪初桃懂得没有他们那么多，故而脸上不见丝毫鄙夷或是唾弃，只是轻轻“噢”了一声，叹道：“她们真可怜，还有机会再从良么？”
祁炎暗自一嗤。
被送进军营的女子都是家中犯了灭族重罪的，能活过三年的都是罕见，哪还有从良的机会？
祁炎没碰过她们，偶尔远远地看上一眼，她们眼里全是麻木和沉重的死气。
“有一次夜巡，我听见营帐里有女人在哭。”大概觉得自己应该讲个故事收尾，祁炎古井无波地开了口，讲述了自己和那群女子唯一的一次交集。
夜里，女人哭声……听起来有些瘆人，一时殿中人都竖起耳朵，屏息以待。
“循着哭声找去，是个很年轻的少女，臂上都是伤，捧着一件被撕破的新衣裳，哭得很凶。”祁炎继而道。
那群女子通常都是死气沉沉的，眼泪早就流干了，鲜少能像那少女一般哭出声来。
“是因为太疼了吗？”纪初桃敏锐地抓到了“伤”这个词，低落叹道。
“不，她在哭自己被撕破的新衣裳。她说，那是她的心上人送给她的念想……”
在她们眼里，自己的命还不如一件衣裳干净珍贵。这就是“营中女人”贱如草芥的一生。
故事还未说完，忽然被一阵猛烈的咳嗽声打断。
纪初桃正沉浸在故事中，猝然被吓了一跳，抬眼望去，看到闷咳得眼睛通红的晏行。
“晏先生，你怎么了？”见他实在呛得厉害，纪初桃关切道。
“没、没事，被酒水呛着而已。”晏行抖开折扇，擦着呛出的眼泪苦笑道，“大过节的，祁将军做什么要讲这样悲伤的故事？我啊，是最听不得女孩子家受苦的了。”
祁炎看着头一次失态的晏行，剑眉一皱，眯起了眼睛。
纪初桃也觉得那群女孩子家太苦了些，感同身受，十分难过。
明明犯事的不是她们，却要遭受这般非人的待遇。若是自己能修改律法，第一条就该定下“祸不及妻女”，反正犯下滔天罪行的男人们大多凉薄，是不会因为牵连妻女而有所收敛的。
纪初桃叹了声，朝一旁的祁炎道：“小将军，你还是别说了。”
祁炎的思绪被打断，眉头皱得更紧些。
那个晏行的一言一行，就这么令她在意？
酒水入肚，心里那把无名之火烧得更旺了些，几乎要灼痛肺腑。然而越是吃味，他的脸色便越是冷沉。
片刻，他起身道：“臣不胜酒力，先行告退。”
说罢，也不等纪初桃挽留，便径直起身出了厅堂。
上元节，公主府灯火灿然，将曲折的长廊映出一条橙光铺就的路来。
祁炎并未走远，寻了个没人的角落，撑身跃上雕栏，坐在红漆栏杆上平复阴沉燥郁的心情。
他不知自己这种失控的糟糕情绪从何而来，只是看晏行不顺眼。若非晏行是个手无缚鸡之力的文人，祁炎定会真刀真枪与他对上一场，将所有碍事的人都揍趴下……
直到纪初桃的眼里只看得见他。
腰间别着的一个硬物硌着，稍稍唤醒了他混沌压抑的神智。
伸手一摸，是灯会上纪初桃送的那个黑狐面具。她用这个哄小孩儿的玩意儿，换走了他准备已久的那盏柿子灯。
……
纪初桃挥退侍从，独自寻了出来。