陪坐之人的岁数，以戴九如为长，论起来，也是他在平遥任职时间最长。由他带头祝贺，其他人就也跟着说两句场面话。冯素珍的目光在所有人脸上逐个扫过去，见大家的表情都差不多，呆滞木讷，没有什么喜悦情绪。似乎对新官的上任不报什么希望，也不认为会对自己造成什么影响。
柳长安问道：“听说平遥遭了干旱，是不是有这么一回事？”
“柳公子问哪一次的干旱？这个地方除了干旱就是蝗虫，这些年里，不闹灾荒的年头，我倒真不记得有。”
“不提往年，我只问这回。听说旱的很厉害，人快活不下去了？”
“不是今年人快活不下去了，是从来就没活的下去过。我说过了，这里不是旱就是蝗，灾害不断的地方，今年下了种子，明年不等收庄稼就开始闹灾，赶上歉收就是福分，最多的时候是绝收。你倒说说看，这人怎么活的下去？”
县丞是朝廷命官，对柳长安这个秀才，倒是可以毫不客气，但是作为知县的幕僚，戴九如居然不留有情面，这股情绪到底是冲着柳长安还是冲着冯素珍就一言难尽了。柳长安倒是不见气，只问道：“那朝廷岂不是年年都要放赈？这田里，就一点办法都没有？”
“老天爷的事，普通人有什么办法，只有两字：死扛。朝廷的赈济是有，可是杯水车薪，解决不了什么问题。大老爷是从京里来的，或许拿的是户部发粮的文书，可是这文书是拿来看的，千万不能当成放粮的凭据，否则就要把自己填进去了。我跟你这样说，文书上写的数字，跟实际领出来的，先就不会一样。沿途损耗自不必言，等运到州里，又要扣常例。再到府里，又是一层刮下去，这样算算，到了咱们县里，还能剩多少？要是按着公文上的数字发赈，岂不是要把自己身家都填进去尚且不足？”
柳长安问道：“等一等，戴老说州里府里扣常例，这常例是多少？”
“那没有定数，总是要看年成。而且也要看欠税多少，州里府里都是咱的债主，咱们县欠了多少税粮，人家心里有数，到了地方先完税粮，再发赈济，这数字很难说。”
冯素珍奇道：“我在京里查阅底档，朝廷已经免了平遥几年的税赋，怎么还来的税粮？”
“免税赋？”戴九如愣了愣，随即看向其他几人，“你们有谁听说过这事么？”
几个陪坐的吏役全都摇头不语，显然都没听说过免税的正策。戴九如又道：“即使有这事，也是朝廷恩典，在地方上搞不起来。别的不说，只问状元公一句，州府的官兵吃喝口粮能否拖欠？官员俸禄如何拖欠？朝廷可以皇恩浩荡，体恤百姓艰难，到了州府，却是得为自己着想。豁免了钱粮当然是好事，可也要州府有这份力量，才能把事情做成。我在这里二十多年了，从没听说哪一年，真的不用交皇粮国税，百姓不用服役。说起来，当初有位李大老爷初来时，也说要向朝廷上奏章，请免钱粮的，结果怎么样，钱粮没免掉，自己的性命却丢掉了。”
冯素珍的目光落在戴九如身上：“戴老，这个李大老爷，是不是那位自尽的李县尊？他的事，你知道多少？”