前87年 汉昭帝继位，沿袭武帝后期与民休息的政策，加强北方戍防，外戚霍光主政长达13年
前74年 汉宣帝继位，延续了汉昭帝时期的政策，合称“昭宣之治”
前68年 霍光去世，汉宣帝清除霍氏势力，集中权力
前60年 汉宣帝设置西域都护府，新疆成为中国的一部分
前49年 汉宣帝驾崩，汉元帝继位，豪强地主阶层以及外戚阶兴起、中央政权旁落，西汉进入宦官与外戚轮番干政的时期
前33年 汉成帝继位，其母系家族——外戚王氏势力开始崛起，为王莽篡汉埋下了伏笔
前7年 19岁的汉哀帝继位，尊汉成帝母亲皇太后王政君为太皇太后
前1年 汉哀帝病逝，9岁的汉平帝继位，太皇太后王政君垂帘，大司马王莽主持朝政，王氏外戚势力进一步得到巩固
5年 汉平帝病逝，刘婴被王莽立为傀儡，朝政由王莽把持，导致反对专权的叛乱不断发生
9年 外戚王莽接受孺子婴禅位，代汉自立，国号为“新”，孺子婴被降为“定安公”，西汉灭亡
22年 刘秀起兵反对王莽
23年 刘玄被绿林军立为皇帝，年号更始，同年新朝灭亡，刘玄入主长安
25年 孺子婴被更始帝刘玄的丞相李松所杀，同年刘玄被杀，更始政权灭亡；刘秀称帝，是为后汉