西北传来急件，奉命前往西北大营佟耀祖佟大人极其全家，在前往西北大营途中，遭遇了悍匪，举家连带下人三十六口悉数遭难，一应细软家财被洗劫一空。
万岁爷闻讯，雷霆震怒，当即下令派遣锦衣卫指挥使周祚大即刻出发前往西北，彻查此事。
……
佟府的遭遇不可谓不悲惨，举家三十几口悉数遇难，这便就是绝后了，饶是佟府之前在京师风评极差，引得众人不齿，可赶上这般惨绝人寰之事，却还是让人扼腕叹息。
不过扼腕叹息的人却并不包括御林军统领，严复。
在甫一接到佟耀祖一家半道儿遭遇悍匪，悉数遇难的消息之时，严复还没来得及感慨真真世事无常，就又听到了万岁爷派遣周祚大前往西北调查此事的命令，严复的感慨便就给咽了下去，取而代之的是觉得后脖颈子发凉。
旁人不清楚，可他却是清楚的，周祚大已经早就不在京师了，他之前还抱怨就是因为周祚大不在，他这个御林军统领才不得不顶上去掺和进了一众皇子乱七八糟的事儿来，可是万岁爷如今却下令让周祚大前往西北调查佟氏一门遇害一事儿，还强调是即刻出发。
这怎么可能呢？周祚大人压根儿就不在京师，怎么个即刻出发之法儿？
万岁爷这命令着实蹊跷，严复免不了就往深里想了。
周祚大是什么时候消失来着？哦，似乎是跟佟耀祖前后脚消失不见的，佟耀祖举家远赴西北之后，没多久，周祚大人就消失不见了。
所以周祚大当初离京，跟佟耀祖有没有什么关系呢？
严复觉得是有的，当时万岁爷察觉了二皇子、廖朝晖跟佟府达成的协议，那自是雷霆震怒，也应该就是那个时候下定决心不仅仅要收拾廖朝晖跟二皇子，当然也不可能放过佟耀祖……
所以，佟耀祖一家，眼看着西北大营在望，却冷不丁地被所谓悍匪给杀了个片甲不留，这情况怎么琢磨是怎么瘆得慌。
难道是万岁爷一早就下令，让周祚大提早在半路等着？就是等着送佟耀祖一家上路的？完事儿之后，周祚大正好留在西北大营，接任佟耀祖之职？
对，肯定是这样，这才是万岁爷一贯的行事风格。
他在知道二皇子、廖朝晖还有佟府的交易之后，没有着急清算，而是隐忍不发，就是让二皇子个廖朝晖继续得意着，待到佟耀祖西北在望，这才痛下杀头，这样才能最大限度地让二皇子跟廖朝晖痛心懊恼，毕竟眼看着就能接触到西北军权了，结果却是竹篮打水一场空，自是满腔愤懑，到时候，万岁爷再慢慢收拾他们就是了。
只不过因着春闱，几位皇子瓜葛在了一起，万岁爷不得已提早对二皇子跟廖氏一门出手了，不过周祚大那里还是按照原计划的。
严复越想越觉得只有这个可能，这事儿原本并不管他这么个御林军统领的事儿的，只是偏生近来万岁爷对他颇为重用，连带着将很多原本该周祚大接手的事儿都交给他去办，以至于他都知晓周祚大人不在京师这等隐秘之事……
所以，万岁爷必然也能猜到，他其实是多少能推测出周祚大的行踪还跟佟府的真正死因的。