建武四年春，长沙王刘玄在城阳王刘恭陪同下，出府去东市，在走到一家丝绸铺子门前时，突然有一人自铺子里冲出，执刃向刘玄刺去。
城阳王刘恭伸臂去挡，刃穿其臂，血流如注。但因此为侍卫赢得了反应时间，他们一拥而上，围住刺客，想要将他生擒。
刺客仰天大叫：“此事皆由我一人而起，不干他人的事！事不济，一死而已！”回刃自刺，当场身死。
建世帝刘钰大怒，立即下令在全城大索刺客同党。
现在刘钰已将朝廷机构正式更改为三省六部制，这道诏书按程序应由中书省拟定下发，中书令宋弘得到皇帝的命令，当即谏道：“请陛下息怒，此事尚需从长计议。”
皇帝气冲冲地道：“朕自幼失怙，全赖兄长照顾。长兄若父，如今兄长受伤，几欲死去，朕心甚痛之，恨不得将刺客碎尸万段！”
宋弘道：“陛下只欲为兄报仇乎？陛下就未想想长沙王么？”
“若无吾兄，长沙王死矣！究竟是谁要杀长沙王？难道朕不该追查吗？”
“陛下大张旗鼓，便能查得到吗？观刺客行事，此事极密，刺客亦仅只一人，能有几个同党？陛下将此事闹得沸沸扬扬，臣恐使天下骚动，人人自危，不能得刺客同党，反为宵小之辈所乘，趁机生事。”
皇帝慢慢冷静下来，说道：“你说的有理，此事只应暗中进行，不宜声张。”
长沙王刘玄虽身份尊贵，吃喝不愁，但是一直被幽闭府中，不能出门，他的府第一向是重兵把守，保证其绝对安全。
更始旧臣即便未被禁止与他来往，也没人上门去，一个退了位的皇帝，众人避之唯恐不及，哪里还会凑上去亲近他？
只有城阳王刘恭，因为受过长沙王的恩惠，对刘玄可谓是死心塌地，时不时地就上府去拜访，陪他消闲解闷，成为刘玄对外联络的唯一通道。因此，刘玄对刘恭十分依赖。
对刘恭来说，这么做其实是十分不妥的，作为皇帝的兄长，当今的王侯，每天和一个卸任的皇帝耗在一起，落在有心人的眼里，免不了会问一句：你意欲何为？
好在刘钰大度自信，人又比较随性，对这些事不太在意，也就放任了自己的兄长。但是刘恭竟趁着刘钰出征，令自己监国之时，放松了对刘玄的监管，允许他出府。
虽然将他的活动范围限定在长安城内，但是这么一个松动，便给了他的仇敌以可乘之机，引发了这场引得皇帝震怒的刺杀事件。
这件事一个处理不好，容易产生很坏的政治影响。
虽然建世汉的统治得到了广泛的支持，政权逐渐稳固，但是暗中仍有人蠢蠢欲动，等待机会掀起波澜。