公元9年，王莽篡汉，建国号为“新”。
王莽在位期间推行新政，托古改制，经过十余年坚持不懈的折腾，成功地把一个偌大的帝国推到濒临崩溃的边缘。
老天仿佛也在和他作对，几年内旱灾蝗灾不断，引发始无前例的大饥荒。百姓无以为生，只好揭竿而起，形成席卷全国的起义浪潮。其中最大的两支起义军为绿林军和赤眉军。
公元23年，绿林军与南阳豪强结合，推举汉室宗亲刘玄为皇帝，建元“更始”，是为“更始帝”。不久之后，王莽身死，新朝灭亡，更始帝刘玄入主长安。
公元25年，更始政权大臣刘秀在河北自立为皇帝，公开反叛更始帝，因其靠剿灭铜马等起义军发家，当时人称其为“铜马帝”。
同在公元25年，强大的赤眉军进入关中，兵锋直指长安。首领樊崇、徐宣等人拥立军中“牛吏”刘盆子为帝，国号“建世”，是为“建世帝”。
当此之时，天下大乱，群雄并起，更始帝刘玄据住长安，号令天下；铜马帝刘秀横行河北，无人能敌；而建世帝刘盆子这个十五岁的放牛娃却只想逃跑。
长安城东二百里，西岳华山脚下，郑县。
山间小路上，一个少年披散着头发，身上穿着破旧的短褐，敞着胸，赤着脚，像发疯的牛犊一样埋头狂奔。
他的身后，十几个人在拼命追赶，一边跑一边乱七八糟地招手大叫：
“盆子！”
“牛吏！牛吏！”
“什么牛吏，那是陛下！”
“陛下，陛下！”
“陛下站住！”
“陛下别跑！”
少年听了，不仅没有停下，反而跑得更快了。路上杂草丛生、碎石遍地，他赤着脚踩在上面，却丝毫不觉得疼痛。
六月的关中已经很热，在烈日下奔跑很是耗费体力，不一会儿的功夫，少年已是满头大汗、气喘吁吁，身子像是刚从水里爬上来一样沉重。
他停住脚步，弯下腰去，用双手撑着两条腿，大口大口地喘着粗气。
他的追兵也没好到哪儿去，个个狼狈万分，有人已经累瘫在地，一个农夫模样的汉子踉跄着走上来，抹着额头上的汗，笑道：“陛下，你跑得可真快！”
有人在他身后叫道：“那当然，你那是脚，陛下的可是龙爪！你是跑，陛下可是驾云！”
农夫道：“陛下，跟我们回去吧！”
少年突然一跺脚，咧嘴大哭道：“不许叫！不许叫陛下！我不是陛下！你才是陛下，你，你，你们全都是陛下！”他哭喊着掉头又跑。
“哎呀，怎么又跑了？”
“就怪你，非说陛下是龙爪，惹得陛下发怒。”
“谁说的？分明是你叫陛下陛下，陛下才跑的。”
“陛下不叫陛下叫什么？”
“别让陛下跑了，快追，追陛下！”
“陛下，陛下别跑！”
少年咧着大嘴狂奔不止，眼泪和着汗水顺着脸庞流下，他抽噎着念叨：“我，我不是皇，陛下，不是陛下，不是陛下！我就是，牛吏，我就是刘盆子！”
拐过一道山梁，刘盆子转身向山上跑去，脚下乱石不断滚落。他扒着野草枯树奋力攀爬，把一群人远远地甩在身后。