就在萧轩不惜一切手段积极筹备京城防务的时候，朱燮元亲自所率领的先锋精锐已经沿着运河沿线过了济宁一带，很快兵临东昌城下。
这一次虽然各路护国大军出兵号称五十万，实则也有三十万之中，但其实不用问：这当中十万左右是临时征募的辅兵炮灰，十万左右是初经训练的豪强武装，其中还是豪强武装中最下等的。因为真正用于看家护院的精锐谁也不愿意一开战的时候就倾囊而出。真正可以算的上是军队的，也不过二十几个营十余万人了罢了。朱燮元手下的三营人马连同辅兵在内总共一万五千人左右的兵力，是这三十万大军中堪战部队当中的先锋精锐。刚刚经历了平定奢安之乱的战事，是很多人忌惮而又寄望的队伍。
萧轩并不知道自己自从天启七年刚刚登基以来的不少动静其实已经潜移默化的很早就改变的历史。在历史上的崇祯二年夏季，朱燮元率领的大军正在西南同安彦邦等人决呢。可是天启七年萧轩的一系列战术战法乃至练兵模式虽然仅仅只吸引了很少的人的主意，直到清苑南原之战抵抗住后金主力之后才有更多人的重视。
不过朱燮元在了解到京城的一系列事情之后很早就领悟和主意到了圣上所建立新军的关键，那就是不求长久，只求很短时间内利用少年们的锐气和对权威的服从态度，同时加大军中骨干比例。在这个基础上，利用西南乃至南方等地比北方好的多的兵源条件、战场环境锻炼，乃至一些火器运用上的战术战法。早在崇祯二年正月的时候就比历史上提前一年多时间取得了对奢安等人的大胜，歼敌几万余人。在利用缴获的物资挑选并重做修正之后，按照南京兵部的调令沿着长江和运河迅速北上，成为了护国靖难大军的先锋主力。
这一方面是因为进士出身的朱燮元对于如今这个刚刚登基的帝王一系列狂悖暴虐之举也看不下去了，另一方面也是迫于刚刚在各地官员的拥护下刚刚登基的桂王的压力。同杨嗣昌等纯文官出身的人不同。虽然朱燮元的家世也算显赫，可上溯起来归根结底也有几分武人的底子，并不为朝中的很多人视为真正的自己人。而且当京营乃至边军中的堪战部队不是不可靠不可用就是受到关外蛮夷的压制之后，朱燮元手下的一两万核心精锐同样成了很多人的心头大患。这一次成为护国大军的先锋，未必没有朝中很多人的用意在内。
然而此时的朱燮元却顾及不到这么多了，这也是古往今来很多忠心为国之人的无奈，要为了大义，就必须忍受很多东西。正所谓舟车劳顿，水路行军在旧时是一件苦差。不过经历了几个月的水路，特别是长江上的颠簸转入相对平静的运河之上之后，习惯了走水路的大军中除了极个别人似乎还有些不太适应以外，总体上已经在运河沿线还算缓速的水路行军中恢复过来。两岸的骑兵护卫着动员起来的民夫，并不算太过劳累的情况下就可以日行二百里左右。
临近东昌的时候，李自成所部所率领的大军似乎正在东昌一带组织防御。见到做为先锋的朱燮元所部连同编外的民夫在内总共不过两万人左右的兵力，而自己的力量却在这些日子里扩充到十万之多，就算真正还算像样的主力也恢复到了三四万左右的人马，就决心先打赢这一章再说。尤其是此时的李自成得到了萧轩也派遣部队前来增援的情况下，更是显得信心十足。
“听说这一次朱燮元所率领的两万人，仅仅是铠甲就有近万套左右。还有很多精良的鸟枪与弗朗机抬炮，这一战我们要好是胜了，刚刚扩充起来的队伍也就不用如此寒酸了。。。”李过此时信心十足的说道。
李自成虽然听说过这是一支刚刚从西南战场上下来的人，不过同很多北方人一样，对于所谓的“南蛮”都有一种轻视。觉得那些身高并不怎样而且看起来也并不是很粗壮的人就算有一些野蛮彪悍之气又能强到哪里？而且还听说因为南方不利弓弩的缘故，并没有多少北方边军中那样精悍的骑兵与弓手。
这样以来，兵力明显占优而且还能掌握主动权的李自成就再也没有多少顾虑，首先率领两万马队为主力沿着运河沿线展开了进攻，企图在对手还没有下船并且形成完整作战队形的时候就将对手彻底击溃。
就这样，当朱燮元连绵十余里的船队还没有抵达东昌一带的时候，以最快速度沿着运河准备夜行的闯军就逼近过来，利用夜幕的掩护穿过了船队在外围的警戒线。在武装船队刚刚集中起来，大多数官兵还没有下船的时候就展开了冲击和进攻。
只携带有弓箭与近战兵器的轻骑兵这一次当然也不是毫无准备，不少在攻城战中屡试不爽的爆破杆也装备给了骑兵。一旦骑射手集中压制住对手的前头，爆破手就会对那些看起来根本没有多少大船，多是一些中小船队的敌军展开攻击。
试探性进攻的轻骑以松散的队形逼近过来的时候，船上的火枪手在八十步左右的距离上就展开了轮番而连绵不断的射击。整个船队前方的火力也开始接连不断的施展开来。
按照不少人同明军交锋的经验：这的确是一支还算堪战的明军，不过在主将的临战应变能力上也就是那个样了。虽然船上的火器手们开火似乎显得有条不紊，但面对队形松散骑兵的冲击，显然无法将对方遏制在比较近的距离上，很可能投入兵力不过两三千人的试探性进攻就能起到不少的效果。
可负责试探性进攻的李自成所部队伍在逼近到距离船头还有大概一二十步左右距离，正要准备最后的爆破攻击的时候。船上射出的火力却一下变得密集起来。前端十几条船上仅仅百余个射口就打出了不可思议的火力。