太平县，自范中离一战闻名后，就成为了西城边关城镇的名城，商人云集，与太丰县和太阳县形成三角之势，被称作是三阳开太之乡，以产布匹，文房四宝为名，成为商业重县。
清河村，广种竹子，是太平县产纸和笔的地方，每家每户，自产自销，日子过得富足。村里有住户五千，有千户五人，大族长一人，千户中数段氏最有名气，有竹千亩，每日都有上百人在竹园收割，染坊更是热气熏天，布匹亦是太平县最好的，特别是青纱，四城无人能比。
段千户掌管族中事务和产业，因祖上原因，继承了家业，西城新政后，也没废地方的族长，段氏自然也就一身二职，明里是县府旗下的千户，暗里也是段族之长，管理着大小事，段千户有五个儿子，皆是掌柜，掌管各行事务，将族中生意打理得井井有条。其中段老五为人诚恳，不贪便宜，是段氏中最得人心的，而段老四则心机重重，其夫人也是十分狡诈，总占兄弟妯娌间的便宜，还私扣公银，府上养了十余下人，其兄汪大虎是府上的总管，凶猛恶毒，从不把下人当人。
段家的下人，大多是族人中的孤儿，也有从外面买来的，汪大虎好勇好斗，是段家五府中最凶猛的管家，无人不惧，加之段老四夫妇撑腰，在族中犹如一恶煞，就连段千户都有所畏惧，人们私下把汪大虎称为虎阎罗。
这天，段老四到太平县卖布匹，带着大舅哥一同前往，随行的下人有一老一少，老的赶车少的跟着搬运，本是族中的布匹，被段老四私藏，卖了当作私房钱，也不充公，一年下来，仅是倒卖布匹，也能让段老四赚上四五百两。
“老四，走半天了，前在有家酒楼，要不吃了饭再走？”
“也就五六里路，怎么就走不动了，赶紧走吧，要是被人看见，又要说闲话了。”
“谁敢说闲话，真要是遇上了族人，就说是族中的货，不就行了吗，咱们赚这么多银子不花，死了也带不走啊。”
“这一大早说死，不晦气啊，大哥，不是我说你，你就不能嘴上积点德。”
“说好听的，能赚着银子不，老四啊，我饿了，不吃饭就不走了。”
“吃吃吃，说着说着，我也有些饿了，老张，前面停一下。”
到了路边小酒楼，识得掌柜，叫了饭菜，主子进屋吃饭，下人则在外面啃着干粮，掌柜的看不下去，叫来伙计。
“你去，把那炖的肉汤，给外面的两人盛一碗，在虎阎罗手下做事，不死也掉层皮，这两人投错了胎，怎到了段家，真是可怜。”
“昨儿还剩半只烤鸡，要不要也给了他们？”
“给吧，昨儿的客官给了多的钱，这会还没起来吧，你等会到楼上瞧瞧，小心伺候着，这两位夫人可是大户人家的小姐，怠慢不得。”
“那可不是，还带着保镖，我都有些害怕。”
“怕什么怕，又没做亏心事。”
伙计拿了鸡和汤，给段家的下人吃，刚喝了几口汤，汪大虎就下了楼，见二人吃得这么好，一脚就踢翻了盘子，汤和鸡都掉在了地上。汪大虎骂道：“狗日的，吃得比我好，平日里叫穷，说，哪来的银子买这些？”
老张解释道：“虎爷，这是店里的伙计送的，不是我们买的。”
掌柜伙计急忙出来解释，汪大虎这才罢了手，正要转身上楼，却有一黄莺般的声音响起。
“这谁啊，这么霸道，还不让人吃东西了？”
汪大虎一转身，眼前一亮，这不是天仙下凡了吗，淫笑道：“哟，这是谁家的娘子，长得好俊啊。”
这女子不是别人，正是南城梅剑山庄的大小姐，西城驸马爷的大夫人梅香玲，与慕容燕结伴私访民间，来到太平县，正准备到清河村去走走，寻些文房四宝，好供长乐府用，赶了几天的路，有些疲惫，也就多睡了些，早上起来，准备吃过早饭去清河村，就听见外面有人在叫骂，梅香玲便下楼查看，见这欺负下人的恶主，小伙计骨瘦如柴，不由得走上前，如母亲般慈祥的问道：“孩子，多大了，叫什么名字？”
小伙计道：“我叫春生，今年十二岁。”
梅香玲道：“你爹娘呢，怎么也不管你，让你在恶人家里当差？”