曹皇后的一时失态如同擎天乌云乍漏一道光，刚刚出现又匆匆遮上。她停住话语，合上双目，再睁开时，刚才一瞬的恐惧与惊悸已经悉数压下，转身走回那张金碧辉煌的凤椅上，沉沉地没有说话。
然而敏锐如夏侯轻，仍是抓住了那光急遽的尾巴，他不动声色，引而不发。
殿内陷入短暂的沉默，直到一盏灯无声无息燃尽，火苗“荜拨”跳了一下，宫婢们立刻上前添蜡。
曹皇后终于抬起眸，对着宫婢们招了招手：“你们眼睛都瞎了不成？夏侯世子入宫许久，怎么还未上茶？夏侯世子，你面色这样难看，可是近日身有不适？你打小身体就不大好，让本宫忧心得很，来人，快快赐座。”
不久前一触即发的气氛顷刻间消散，夏侯轻也笑了起来，欠身行礼：“多谢娘娘体恤，轻并不大恙。”
“那就好。”曹皇后放心地点点头，也接过宫女呈上的一盏茶水，掀开盖子轻轻滑在杯沿上，并未去饮，而是长叹一声道，“不瞒世子，自此案发生以来，本宫无故承受一场天降之难便开始忧思难安，没成想就连陛下也被气成重病，本宫连日衣不解带亲身照顾，也无半点效用。看起来目前虽是本宫占住了先机，实际上宫中朝堂早就暗潮汹涌狼贪虎视，随时准备将本宫生吞活剥。放眼望去，竟连个襄助之人也无，只有夏侯世子愿意为本宫筹谋一二，本宫感怀心中。那么，依世子看，如何才能打破本宫目前的困境？”
“破案。”夏侯轻二字直截了当。
曹皇后放下茶盏，揉了揉太阳穴，叹道：“世子这话说得轻巧，自案发起，全城官兵悉数出动几乎将整个京城掀个底朝天，然而近十日过去一无所获，反倒让那些市井流言异端邪说更加甚嚣尘上。”
曹皇后视线复杂地落在一直佩着斗篷沉默低头的宁姝身上：“本宫原还能指望指望这丫头，前几桩案子这丫头都为本宫为陛下立下了汗马功劳，令本宫刮目相看。可现如今的她——”
她语调轻慢，声有嘲讽，如同看着一只折翅之鸟：“再骁勇善战的马，若是残了双腿，也再一战之力，本宫似有耳闻，这丫头如今可大不如从前了。”她话中机锋显然是早收到宁姝心智折损的消息。而这样的宁姝，显然无法获得她的信赖了。
“我，可以。”
就在曹皇后话音落下时，一直无措静立，茫然四顾的宁姝忽然抬起了头，遮在她头上的帽子应声滑落，她声音轻柔如玉，却掷地有声，似一丛纤瘦却永不肯断骨的幽兰。
曹皇后有些意外地望向她，狐疑地眯起眼上下扫视：“你真的可以？”
“可以。”宁姝又重复一遍，毫不畏惧地迎上她刀子似的目光。
曹皇后笑了起来，她霍然起身，那身用金线绣成的牡丹在烛光的照耀下，一朵一朵放肆霸道地刺进宁姝的眸中。
“好！宁姝你听好了，这是一场局，在筹谋你宁家，筹谋本宫，更在筹谋整个朝堂，乃至大越九州十六府！至多十日，我要你尽快替本宫查清此案，若此番你能助我顺利渡劫，本宫不仅保你母亲、保你全家平安无虞！更保你此生平步青云，永无忧劳！如若不然，本宫便只好忍痛割爱，让你们宁家满门一起为本宫尽忠了！”