再说宋江众人，受恩回营，次日，只见公孙胜直至行营中军帐内，与宋江等众人，打了稽首，便禀宋江道："向日本师罗真人嘱咐小道，令送兄长还京之后，便回山中。今日兄长功成名遂，贫道就今拜别仁兄，辞别众位，便归山中，从师学道，侍养老母，以终天年。"宋江见公孙胜说起前言，不敢翻悔，潸然泪下，便对公孙胜道："我想昔日弟兄相聚，如花始开；今日弟兄分别，如花零落。吾虽不敢负汝前言，心中岂忍分别？"公孙胜道："若是小道半途撇了仁兄，便是寡情薄意。今来仁兄功成名遂，只得曲允。"宋江再四挽留不住，便乃设一筵宴，令众弟兄相别，筵上举杯，众皆叹息，人人泪，各以金帛相赆。公孙胜推却不受，众兄弟只顾打拴在包里。次日，众皆相别。公孙胜穿上麻鞋，背上包里，打个稽首，望北登程去了。宋江连日思忆，泪如雨下，郁郁不乐。
时下又值正旦节相近，诸官准备朝贺。蔡太师恐宋江人等都来朝贺，天子见之，必当重用；随即奏闻天子，降下圣旨，使人当住，只教宋江，卢俊义两个有职人员，随班朝贺，其余出征官员，俱系白身，恐有惊御，尽皆免礼。是日正旦，百官朝贺，宋江，卢俊义俱各公服，都在待漏院伺候早朝，随班行礼。是日驾坐紫宸殿受朝，宋江，卢俊义随班拜罢，于两班侍下，不待上殿。仰观殿上，玉簪珠履，紫绶金章，往来称觞献寿，自天明直至午牌，方始得沾谢恩御酒。百官朝散，天子驾起。宋江，卢俊义接着内卸了公服啐头，上马回营，面有愁颜赧色。吴用等着接。
众将见宋江面带忧容，心闷不乐，都来贺节。百余人拜罢，立于两边，宋江低首不语。吴用问道："兄长今日朝贺天子回来，何以愁闷？"宋江叹口气道："想我生来八字浅薄，命运蹇滞。破辽平寇，东征西讨，受了许多劳苦，今日连累众兄弟无功，因此愁闷。"吴用答道："兄长既知造化未通，何故不乐？万事分有，不必多忧。""黑旋风"李逵道："哥哥，好没寻思！当初在梁山泊里，不受一个的气，却今日也要招安，明日也要招安，讨得招安了，却惹烦恼。放着兄弟们都在这里，再上梁山泊去，却不快活！"宋江大喝道："这黑禽兽又来无礼！如今做了国家臣子，都是朝廷良臣。你这不省得道理，反心尚兀自未除！"李逵又应道："哥哥不听我说，明朝有的气受哩！"众人都笑，且捧酒与宋江添寿。是日只饮到二更，各自散了。
次日引十数骑马入城，到宿太尉，赵枢密，并省院各言处贺节，往来城中，观看者甚众。就里有人对蔡京说知此事。次日，奏过天子，传旨教省院出禁约，于各城门上张挂："但凡一应出征官员将军头目，许于城外下营屯扎，听候调遣；非奉上司明文呼唤，不许擅自入城！如违，定依军令拟罪施行。"差人榜，迳来陈桥门外张挂榜文。有人看了，迳来报知宋江。宋江转添愁闷，众将得知，亦皆焦躁，尽有反心，只碍宋江一个。
且说水军头领特地来请军师吴用商议事务。吴用去到船中，见了李俊，张横，张顺，阮家三昆仲，俱对军师说道："朝廷失信，奸臣弄权，闭塞贤路。俺哥哥破了大辽，灭田虎，如今又平了王庆，只得个“皇城使”做，又未曾升赏我等众人。如今倒出榜文，来禁约我等，不许入城。我想那伙奸臣，渐渐的待要拆散我们弟兄，各调开去。今请军师自做个主张；若和哥哥商量，断然不肯。就这里杀将起来，把东京劫掠一空，再回梁山泊去，只是落草倒好。"
吴用道："宋公明兄长，断然不肯。你众人枉费了力，箭头不发，努折箭。自古蛇无头而不行，我如何敢自主张？这话须是哥哥肯时，方行得；他若不肯做主张，你们要反，也反不出去！"六个水军头领，见吴用不敢主张，都做声不得。吴用回至中军寨中，来与宋江闲话，计较军情，便道："仁兄往常千自由，百自在，众多弟兄亦皆快活。自从受了招安，与国家出力，为国家臣子，不想倒受拘束，不能任用，兄弟们都有怨心。"
宋江听罢，失惊："莫不谁在你行说甚来？"吴用道："此是人之常情，更待多说？古人云：“富与贵人之所欲；贫与贱，人之所恶。”观形察色，见貌知情。"宋江道："军师，若是弟兄们但有异心，我当死于九泉，忠心不改！"次日早起，会集诸将，商议军机，大小人等都到帐前，宋江开话道："俺是郓城小吏出身。又犯大罪，托赖你众弟兄扶持，尊我为头，今日得为臣子。自古道："成人不自在，自在不成人。"虽然朝廷出榜禁治，理合如此。汝诸将士，无故不得入城。我等山间林下，卤莽军汉极多；倘或因而惹事，必然以法治罪，却又坏了声名。如今不许我等入城去，倒是幸事。你们众人，若嫌拘束，但有异心，先当斩我首级，然后你们自去行事；不然，吾亦无颜居世，必当自刎而死，一任你们自为！"众人听了宋江之言，俱各垂泪设誓而散。有诗为证：
谁向西周怀好音，公明忠义不移心。
当时羞杀秦长脚，身在南朝心在金。
宋江诸将，自此之后，无事也不入城。看看上元节至，东京年例，大张灯火，庆赏元宵，诸路尽做灯火，于各衙门点放。且说宋江营内"浪子"燕青，自与乐和商议："如为东京点放花灯火戏，庆赏丰年，今上天子，与民同乐。我两个更换些衣服，潜地入城，看了便回。"只见有人说道："你们看灯，也带挈我则个！"燕青看见，却是"黑旋风"李逵。李逵道："你们瞒看我，商量看灯，我已听了多时。"燕青道："和你去不打紧；只你性子不好，必要惹出事来。现今省院出榜，禁治我们，不许入城。倘若和你入城去看灯，惹出事端，正中了他省院之计。"李逵道："我今番再不惹事便了，都依着你行！"燕青道："明日换了衣巾，都打扮做客人相似，和你入城去。"李逵大喜。
次日都打扮做客人，伺候燕青，同入城去。不期乐和惧怕李逵，潜与时迁先入城去了。燕青脱不开，只得和李逵入城看灯，不敢从陈桥门入去，大宽转却从封丘门入城。两个手挽着，正投桑家瓦来。来到瓦子前，听的勾栏内锣响，李逵定要入去，燕青只得和他挨在人丛里，听的上面说平话，正说《山国志》，说到关云长刮骨疗毒。当时有云长左臂中箭，箭毒入骨。医人华陀道："若要此疾毒消，可立一桐柱，上置铁环，将臂膊穿将过去，用索拴牢，割开皮肉，去骨三分，除却箭毒，却用油线缝拢，外用敷药贴了，内用长托之剂，不过半月，可以平复如初；因此极难治疗。"
关公大笑道："大丈夫死生不惧，何况只手？不用铜柱铁环，只此便割何妨！"随即叫取棋盘，与客弈棋，伸起左臂，命华陀刮骨取毒，面不改色，对客谈笑自若。正说到这里，李逵在人丛中高叫道："这个正是好男子！"众人失惊，都看李逵，燕青慌忙拦道："李大哥，你怎地好村！勾栏瓦舍，如何使得大惊小怪这等□！"李逵道："说到这里，不由人喝采！"燕青拖了李逵便走。两个离了桑家瓦，转过串道，只见一个汉子飞砖掷瓦，去打一户人家。那人家道："清平世界，荡荡干坤，散了二次，不肯还钱，颠倒打我屋里。"
"黑旋风"听了，路见不平，便要去打。燕青务死抱住，李逵睁着双眼，要和他打的意思。那汉子便道："俺自和他有帐讨钱，干你甚事？即日要跟张招讨下江南出征去，你他惹我。到那里去也是死，要打便和你打，死在这里，也得一口好棺材。"李逵道："却是甚么下江南？不曾听的点兵调将。"燕青且劝开了闹，两个挽着，转出串道，离了小巷，见一个小小茶肆，两个入去里面，寻副座头，坐了茶。对席有个老者，便请会茶，闲口论闲话。燕青道："请问老丈：却巷口一个军汉打，他说道要跟张招讨下江南，早晚要去出征，请问端的那里去出征？"那老人道："客人原来不知。如今江南草寇方腊反了，占了八州二十五县，从睦州起，直至润州，自号为一国，早晚来打扬州。因此朝廷已差下张招讨，刘都督去捕。"
燕青，李逵听了这话，慌忙还了茶钱，离了小巷，迳奔出城，回到营中，来见军师吴学究，报知此事。吴用见说，心中大喜，来对宋先锋说知江南方腊造反，朝廷已遣张招讨领兵。宋江听了道："我等诸将军马，闲居在此，甚是不宜；不若使人去告知宿太尉，令其于天子前保奏，我等情愿起兵，前去征进。"当时会集诸将商议，尽皆欢喜。次日，宋江换了些衣服，带领燕青，自来说此一事。迳入城中，直至大尉府前下马。正值太尉在府，令人传报，太尉闻知，忙教请进。宋江来到堂上，再拜起居。宿太尉道："将军何事，更衣而来？"
宋江禀道："近因省院出榜，但凡出征官军，非奉呼唤，不敢擅自入城。今日小将私步至此，上告恩相。听的江南方腊造反，占据州郡，擅改年号，侵至润州，早晚渡江，来打扬州。宋江等人马久闲，在此屯扎不宜。某等情愿部领兵马，前去征。尽忠报国，望恩相于天子前提奏则个！"宿太尉听了大喜道："将军之言，正合吾意。下官当以一力保奏。将军请回，来早宿某具本奏闻，天子必当重用。"宋江辞了太尉，自回营寨，与众兄弟说知。
却说宿太尉次日早朝入内，见天子在披香殿与百官文武计事，正说江南方腊作耗，占据八州二十五县，改年建号，如此作反，自霸称尊，目今早晚兵犯扬州。天子乃曰："已命张招讨，刘都督征进，未见次第。"宿太尉越班奏曰："想此草寇，既成大患，陛下已遣张总兵，刘都督，再差征西得胜宋先锋，这两支军马为前部，可去除，必干大功。"天子闻奏大喜，急令使臣宣省院官听圣旨。当下张招讨从耿二参谋，亦行保奏，要调宋江这一干人马为前部先锋。省院官到殿，领了圣旨，随即宣取宋先锋，卢先锋，直到披香殿下，朝见天子。
拜舞已毕，天子降愁封宋江为平南都总管，征讨方腊正先锋，封卢俊义为兵马副总管，平南副先锋；各赐金带一条，锦袍一领，金甲一副，名马一骑，彩缎二十五表里；其余正偏将佐，各赐缎疋银两，待有功次，照名升赏，加受官爵；三军头目，给赐银两：都就于内务府关支，定限目下出师起行。宋江，卢俊义领了圣旨，就辞了天子。皇上乃曰："卿等数内，有个能镌玉石印信金大坚，又有个能识良马皇甫端，留此二人，驾前听用。"宋江，卢俊义承旨，再拜谢恩，出内上马回营。
宋江，卢俊义两个在马上欢喜，并马而行。出的城来，只见街市上一个汉子，手里拿着一件东西，两条巧棒，中穿小索，以手牵动，那物便响。宋江见了，却不识的，使军士唤那汉子问道："此是何物？"那汉子答道："此是胡敲也。用手牵动，自然有声。"宋江乃作诗一首：
一声低了一声高，嘹亮声音透碧霄。
空有许多雄气力，无人提挈谩徒劳。
宋江在马上与卢俊义笑道："这胡敲正比着我和你，空有冲天的本事，无人提挈，何能振响。"卢俊义道："兄长何故发此言？据我等胸中学识，不在古今名将之下；如无本事，枉自有人提挈，亦作何用？"宋江道："贤弟差矣！我等若非宿太尉一力保奏，如何能勾天子重用，为人不可忘本！"卢俊义自觉失言，不敢回话。
两个回到营寨，升帐而坐，当时会集诸将，除女将琼英因怀孕染病，留下东京，着叶清夫妇服侍，请医调治外，其余将佐尽教收拾鞍马衣甲，准备起身，征讨方腊。后来琼英病痊，弥月，中产下一个面方耳大的儿子，取名叫做张节。次后闻得丈夫被贼将厉天闺杀死于独松关，琼英哀恸昏绝，随即同叶清夫妇，亲自到独松关，扶柩到张清故乡彰德府安葬。叶清又因病故，琼英同安氏老妪，苦守孤儿。张节长大，跟吴珍大败金兀术于和尚原，杀得兀术亟须髯而遁。因此张节得封官爵，归家养母，以终天年，奏请表扬其母贞节。此是琼英等贞节孝义的结果。
话休絮繁，再说宋江于奉诏讨方腊的次日，于内府关到赏赐缎疋银两，分表诸将，给散三军头目，便就起送金大坚，皇甫端去御前听用。宋江一面调拨战船先行，着令水军头领整顿篙橹风帆，撑驾望大江进发，传令与马军头领，整顿弓、箭、刀、衣袍、铠甲；水陆并进，船骑同行，收拾起程。只见蔡太师差府干到营，索取"圣手书生"萧让，要他代笔。次日，王都尉自来问宋江求要"铁叫子"乐和，闻此人善能歌唱，要他府里使令。宋江只得依允，随即又望送了二人去讫。宋江自此去了五个弟兄，心中好生郁郁不乐。当与卢俊义计议定了，号令诸军，准备出师。
却说这江南方腊造反已久，积渐而成，不想弄到许大事业。此人原是歙州山中樵夫，因去溪边净手，水中照见自己头戴平天冠，身穿衮龙袍，以此向人说自家有天子福分。因朱献在吴中徵取花石纲，百姓大怨，人人思乱，方腊乘机造反，就清溪县内帮源洞中，起造宝殿，内苑，宫阙，睦州，歙州亦各有行宫，设文武职台，省院官僚，内相外将，一应大臣。睦州即今时建德，宋改为严州；歙州即今时婺源，宋改为徽州；这方腊直从这里古到润州，今镇江是也。共该八州二十五县。
那八州：歙州，睦州，杭州，苏州，常州，湖州，宣州，润州。那二十五县：都是这八州管下。此时嘉兴，松江，崇德，海宁，皆是县治。