永和元年，二月十八。
这一日，天玄宗掌门叶朝归，忽然出现在两江祥云城外。
一人攻城。
……
西北大钟城，已是一片杀场。
和当年的云州之战不同，西北这一战，天九宫选择了主动出击的战法。
没有办法。
昔日御灵宗那一战，御灵宗尚且有天九宫这个盟友，所以可以采用龟缩战法，将大部分精锐，全部收缩到云州中部的青苍城一带，和大离打上一场攻守战。
但这一次，天九宫不行。
天九宫，已是孤立无援的必死之境。北方冰原虽然答应援救，但至今仍是迟迟不来。显然，冰原方面，一直有着坐山观虎斗的心思。而且，相比灵州，冰原似乎更在意那半个云州。在韩药师离开之后，冰原派出大量战部，进攻云州方向。至于灵州这边，似乎是打定主意要让天九宫多死撑一段时间了。
也对。
一个和大离激战过后，重伤垂死的天九宫，才更符合冰雪神殿的利益。
所以，天九宫没有其他选择，只能主动作战。一旦被大离军队，将大钟城彻底围困，那天九宫就真的没有任何希望了。到时候大离完全可以选择围而不攻的法子，天九宫无异于自取灭亡。
身为天九宫新任掌门的姜怀水，走过城中很多地方。眼中所见，俱是断壁残垣，瓦砾废墟。
大钟城，已经被打废了。
尽管直到今天，大离还是没能攻入大钟城半步。但战斗的余波，还是难免殃及到城内。没办法，为了让大钟城坚守更多的时间，姜怀水不得不下令，调整护城大阵，只拦截那些过于强大的攻击。只有这样，才能让大钟城的护城大阵，维持更长时间。
但如此一来，城内便无可避免的出现了大量伤亡。
大钟城是西北第一重镇，但城内除了那些高手和战部之外，更多的还是普通的平民。面对那些战斗余波，平民们根本抵挡不住。至于城内的那些普通建筑，更是难以幸存。
一路上，除了那些倒塌的断壁残垣之外，姜怀水更见到了无数受伤的修者。当下的大钟城，城内几乎人人带伤，城内的医师们根本救治不过来。姜怀水甚至看到，一支昨日才在城外厮杀过的乙字头战部，此时战部已不足千人。因为战部驻地被毁的缘故，这支仅剩下不到千人的战部，只能沿街休整。很多伤员暂时还来不及医治，只能在那里痛苦的呻吟。
姜怀水越发觉得痛苦。
哪怕当下的天九宫，没有任何人去怪他这位新掌门，他仍是心如刀绞。
天九宫的现状，确实怪不到姜怀水头上。毕竟，他执掌宗门的时间，太短太短了。
但是，郑当中在的时候，各方势力都不敢入西北半步。他上位之后，便是这个局面，这也是事实。
姜怀水越发有一种无力感。
或许，真的没有希望了。
此前的姜怀水，一直寄希望于其他几大圣地，趁势而起，进攻大离，能够让大离分出更多的精力，无暇顾及西北。但眼下看来，咸安城的决心，实在比他想象的要大得多。
也对。若是换做他执掌咸安城的话，肯定也会如此选择。宁可其他几个方向被打得稀烂，也要先收拾掉天九宫。只要天九宫倒下，大离以后的防守边境，将会骤然缩小太多。整个西侧，以后甚至压根不用再防守。
因为，再往西，便是空间乱流了。
回到掌门府邸后，姜怀水坐在府邸内的那棵最为古老的桂树下，发呆了许久许久。
掌门府邸内的这株桂树，还是当年天九宫初创的时候，那位创立天九宫的天九仙尊，亲手植下，迄今已有八千年的历史。若非天九宫一直对其施加禁制，恐怕这棵古木，早已该招来雷劫，成为一尊生灵了。
八千年来，这棵古老桂树，见惯了潮起潮落，见过天九宫的历代掌门，从入主这里，再到离开这里。无数高手来来去去，只有它依然还在这里。
很久很久之后，离筱宓终于找到这里。在看到姜怀水倚靠着这株桂树发呆时，离筱宓没有打扰他，只是安静走过去坐在其身边，微微歪过头，靠在其肩膀上。
“如果我们能够一直这样的话，该多好？”
又过了很久很久之后，姜怀水才终于开口，两人终于相视一笑。
“我实在想不出，还有什么办法，能够救天九宫。”姜怀水摇了摇头，苦笑道：“就算我愿意彻底倒向冰雪神殿，但冰雪神殿那边，也不会允许天九宫继续独立传承，而会选择彻底吞并天九宫。大离那边，亦是如此。”
“我们，和西漠不一样啊。”
姜怀水长叹一声，他忽然有些羡慕起西漠的那些禅修。禅修一脉，只争信仰，而不争大道，这才是大离能够接纳他们，甚至将炎州也许给他们的根本原因。
但是，天九宫不行。
“我其实一直在想一个问题。”
姜怀水忽然正色起来，面向离筱宓，道：“你说，那些普通的中下层修者，真的在乎未来谁才是真正的天下共主，哪一道能够成为未来万年的大道登顶吗？”
在问完这个问题后，姜怀水直接摇了摇头，自问自答道：“我想，绝大多数人，或许都没想过这个问题。炼气期修者，最多不过能活百来年，化灵期的寿元大限，亦不过两百年。就算天九宫能够一统天下，天九宫的执掌者，能够成为下一尊仙位。但那个好处，他们也享受不到了。”
离筱宓像是隐隐猜到了什么，满脸惊恐的看向身旁的男人。
“你懂我。”
姜怀水微微一笑，随即道：“我知道，我救不了天九宫了，但是，我或许还能救灵州百姓。”
姜怀水忽然起身，似乎下定了某种决心。
“筱宓，答应我一件事。”
“以后，我的坟头边上，千万别种韭菜。”
“我不爱吃。”
就在叶朝归一人抵达祥云城的同一日，西北，亦有一封战书传至离景原的军营。
“离景原，与我一战？”