为了来年春能够顺利种植棉花，南平伯爵府忙碌了起来。
这日，陆陆续续有妇人拿着帖子来到南平伯爵府，三十多岁到五十多岁不等，原是见到请帖上的名字她们才过来的，可到了地方，看见是伯爵府时，又有些踌躇不定。
最后，本着“来都来了”的心态，她们都敲门叫人通报了。
大厅里，二十余个妇人见到曾经相熟的面孔，已是相拥泣不成声，以往在宫中斗过的气，现下都不足为谈了。
裴若竹着了一身素衣，挺着大肚子出来，言道：“诸位姐姐们，好久不见了。”
妇人们纷纷望过来，都要给伯爵夫人行礼，裴若竹赶忙让嬷嬷们止住了，她说道：“我们还同以前在宫中一样，还以姐妹相称。”
这些妇人们都曾是宫中女官，户籍在顺天府内，裴若竹便将她们都请了过来。
大多是裴若竹在宫中就认识的，这几年陆陆续续出了宫。
裴若竹道：“本应是我去找诸位姐姐的，但身子不便，辛苦大家跑这一趟了，还望诸位姐姐见谅。”
年岁最长的那位女官问道：“不知夫人今日寻我们过来是为何事？”定不止叙旧那么简单。
裴若竹亦开门见山说道：“我要建一个棉布织造坊，想请诸位过来帮我。”
在大庆，想要找一个识字识数又有手艺的妇人，可不是那么容易。这些都是经过朝廷挑选，又在宫中磨砺过的人，更是难得——没一手本事的人，岂能在后宫里立足这么多年。
此话一出，大家开始议论纷纷，万没想到裴若竹是想请她们来做事。
又有人问道：“何为棉布？”这是重点。
裴若竹叫人拿了一匹紫布过来，让大家看个仔细，边解释道：“正如大家所见，此布触之柔软生暖，染色均匀，远比麻布、葛布舒适保暖……最重要的是，它的造价、人工并不比麻布高太多。”
在她们未应答以前，裴若竹只能给她们看这么多、说这么多。
但光这一匹布，已经足够说服力了。
只不过，场下女官们纷纷露出为难和疑虑，只有三四个足够相信裴若竹的为人，敢一口气应下，不问待遇，不问条件，当即站到了裴若竹这一边。
无怪大家面露难色，在大庆朝身为妇人，生来从父从夫从子，若是没有，便是从兄弟、从侄儿，即便她们心有情愿，有意跟着裴若竹大干一场，又如何能叫家人答应她们，让她们出来抛头露面，予人做事？
这是家族的脸面。
而且，开坊建厂这样的大事，素来是男子所为，裴若竹一介妇人，即便在宫中那几年略显本事，光靠这些，岂是那么容易就把事情办成？
裴若竹早有预料，也早已打听了诸位女官出宫后的境遇——她们当中，有的被配了婚，给年长小吏作继室，年纪大了无法生养，只能养着别人的儿女；有的听从父兄的安排，被迫嫁给了乡下鳏夫；还有的虽留在家中，俸禄交给兄长掌管，却还要看兄嫂侄儿的脸色……总之过得都不算好。
她说道：“诸位姐姐辛苦多年读书识字，又入宫磨得了一身本事，好不容易出来了，竟心甘情愿在人屋檐下看人脸色过活一辈子吗？当年在宫中的一份傲气，才这么些年，就被磨得丝毫不剩了吗？”
裴若竹有私心在，也有真心在。
第121章
裴若竹挺着大肚子，声音不大，情绪平和，可言语间能叫人听出胆识和魄力。
曾经入宫伺候贵人，要揣摩贵人心思、看贵人脸色行事也就罢了，但历经千苦出来后，却卑微依旧，岂可甘心？
不比宫墙内，寒枕夜难眠。衣食无优渥，苟且度残年。
出宫后老来无所依，所以她们才会步步退让，忘了本事和傲气。
又有两个女官缓步走到了裴若竹这边，她们是岁数最大的两个，已有五十余。这两人出宫前给尼姑庵捐了十几年的香火钱，换得禅居一间，眼下境况虽比其她人好一些，但谁能料到五年八年后是什么光景？
还是早做打算为好。
剩下的人欲步又止，还在权衡。
裴若竹见此，继续道：“诸位姐姐放心，同是宫中出来，我专程将大家寻来，是敬重诸位手里一番本事，弃之实在可惜。我许诺你们，不奴不契，只立聘约，就同酒肆铺面聘请掌柜书算一般，绝不叫大家落了脸面、陨了名声。”
出钱请人做事，按劳所得。
众人眼中更多了几分亮色，三两人间低声商议着。
出宫后所有不好的回忆，都在催促她们做出决定——平日里心血来潮做了一份精致的点心，却被丈夫训斥浪费粮面、不识农家不易；嫁作继室，丈夫年老，每到冬日风寒，总担忧丈夫百年后自己会不会被继子赶出门；有时想写首小诗，好不容易找来了笔，却发现家中找不到一角纸、一方墨……
一点一滴都在消磨她们。
“夫人雇我们，想让我们做些什么事？”有人问道。
“很多。”裴若竹一一列举道，“六尚二十四司，不管诸位从前在宫中是做什么的，都可施展所长。善园苑种植者，则研习棉株种植，记录何时掐断苗头、何时施沃、何时采铃，再教予种棉的农户。善衣服首饰者，则研习纺纱织布，细算用棉几斤、出布几尺，或绘制图案用于织花。善掌记文籍者，自是负责运笔记事，从收棉到出布，再到布店出售，都少不得书算者。善薪粮换放者，形同账房，每月为诸位发放月钱……总归大家都是识字的，这坊里头少不了大家的位置。”
园苑种植、衣服首饰、掌记文籍……裴若竹所用言辞，皆是从前宫中的活计，叫大家亲切了几分。
“我愿意与夫人立约。”有人不再踌躇，做出了决定。
其她人相随，也纷纷走到了裴若竹这边，最后只剩几个胆小的妇人垂首不作声，兴许是在家中被教训得狠了，心里头怕得要紧，不敢妄自做决定。
裴若竹并不为难她们，而是温和言道：“几位姐姐可以回去再想一想，不管最后是否到棉织坊做事，都不打紧，只请几位姐姐记着一件事，伯爵府里有几个幕府善对公堂，但有用得到的时候，只管过来寻我。”
最后，有十八人愿意跟着裴若竹一起干，已然超出了预期，裴若竹对她们道：“请诸位姐姐回去收拾一番，三日后立约，我会带大家到庄子里先熟悉棉花棉布，来年开春后就要开始忙了。”
“都听夫人的吩咐。”
有人道：“既是跟着夫人做事，夫人莫再叫姐姐了，只管徐娘、孟娘地喊。”
裴若竹笑道：“也好，等棉织坊建成了，再以职为称。”以姓加职，更显得正式正规。
叫大家多了几分遐想、憧憬。