长沙，桓府。
“江陵大战，甘宁等将士已提前调去参战，近主公又已下令，准备抽走文聘和蔡和二将续为援助，江夏一郡已然无人镇守。”镇军大将军府参军桓阶盯着韩玄的瘦脸，不急不迫地说道，声音中微带一股难以避免的优越感，“主公命我处理此事，韩督，你觉得如何？”
长沙长史、镇军府门下督韩玄抿了抿嘴唇，不解地问道：“那边，不是还有苏飞、陈就、邓龙好几位水军将领吗？兵力也不缺乏，只要不是江东大举来犯，自保应该有余。”
“韩督明见！”桓阶一拍双手，给出一个赞许的眼色，然而话锋一转，摇头道，“不过，这几位将校，均是新近投靠主公，是否真心为我军效力，我等都不清楚。江夏乃关节大郡，在吴则我军危，属我则江东寒。主公很不放心，需要一位心腹之将前去镇压。”
他停顿了有一分钟，才道：“所以，我想请韩督前往江夏，暂代郡守一职。”
韩玄大喜。桓阶征求他的意见时，他已几乎想要当仁不让，毛遂自荐，但后来还是慑于上官威严，惟恐事终不谐反被桓阶取笑，好容易才忍住，没有出口。
桓阶对他的心理活动一清二楚，微笑一下，心想，怎么算，韩玄也是主公起事的老臣子，无论在长沙，还是油口，都是兢兢业业，做事勤勉，虽然脑子差点，却也是一把忠心耿耿的好手，眼下主公发展迅速，得力人手不足，也该给他一次机会。
不过他很清楚韩玄的长短，对他的能力大有怀疑，又道：“我让游弋都尉杨影做你的副手，率引游弋营跟随你同去江夏。有支心腹队伍相佐，遇到事情也好应付。”
韩玄连连点头，薄唇咧开，高兴之极。杨影是长沙一系旧将中和他最相得的一个，他做自己的副手，自然称心如意。
“江陵虽然城固，但现在我军水陆齐备，士气高涨，内外结合，有主公和几位军师在前线运筹，我料最多两个月，就可攻下此城。我现在油口，为我军水师的总供给，不得分身。因此，这两个月里，你务必小心谨慎，与江夏文武打理好关系，得到他们的全力支持，切不可自恃上官，蔑视同僚。主公密令中一再叮嘱，三个月内，江夏必须稳定，明白么，稳定！压倒一切的稳定！”
这番话让兴奋中的韩玄心里微微有了些不悦情绪，想道：“我做了这么些年的郡官，这些公事岂能不晓？你未免也太啰嗦了。”不过对方抬出主公，却是不得还嘴，只得诺诺连声：“是，下官定当遵命，决不敢误了军国大事。”
“对了，大人，那，油口防务怎么办？”
油口虽小，却是长沙四郡的门户，最是要紧。桓阶本来是油口正将，坐镇指挥，但长沙实在事务繁杂，他不得不经常两地往返，辛苦非常。因此油口大半时间是由韩玄实际负责防卫的。
桓阶揉了揉太阳穴，道：“你把水关的防务全都交给鲍隆。”
“交给他？”
韩玄撅起薄唇，很不乐意。鲍隆是从桂阳增援来的郡将，性格粗鲁外向，刻薄的韩玄向不喜欢。
“现在，我江南也没有什么人了！”桓阶喟然一叹，站起身，走到韩玄身侧，轻轻抚住他肩头，“妙公，现下荆襄一脉气盛，你我都要努力，不可自误啊！”
韩玄身子猛然一激灵。桓阶这几句话声音低微，几不可闻，但落进他的耳朵里，却似重鼓响棰，令他内外俱撼。
韩玄虽然脑子远不如桓阶那么灵活好使，但也不是傻子，又久在官场中打拼，如何不晓得如今的阿飞军早非昔日可比？荆襄一系的众多官吏，正如雨后春笋般迅速地涌进来，如此发展下去，占据绝大部分军政部门的要害位置，只是指日间事。长沙虽然是飞帅起事的老班底，但限于人才有限，自然无法与其对等抗衡。连现在的长沙太守，都是南阳出身的张机。有时私下思量起来，他也难免不平。
想不到，桓伯绪也有此等想法！
桓阶道：“妙公，你切勿多虑，我只是为你我以后着想，所以要郑重提醒你一声。我军在主公的英明领袖之下，日渐壮大，不可束缚，这扫荡江南，窃以为已是必胜之势。我长沙一脉官兵长于水战，我希望在这场大战役中，你、我、杨影等都能立下功勋，奠定日后我等在军中地位的坚实基础。唉，还好有元直、子绪、阳士诸公在！”
韩玄道：“伯绪，他们虽然也是久居江南，可没一个是我四郡本地人啊！”既然桓阶如此推心置腹，以字相称，他也就一敞心肺，吐吐压抑已久的怨气。
桓阶道：“妙公你说得对，虽然他们几位的为人，我是一向钦服的，但毕竟非我江南出生。”似乎被韩玄一言提醒，他一拍双手，“我江南后进，其实亦有杰出人物，嗯，妙公，你此次去，虽有杨都尉相辅，但身边无有亲随将领，许多事情不方便，你把刘敏也带去，充任你的带兵校尉吧。”
“刘敏？”韩玄皱一下枯眉。
刘敏是零陵太守蒋琬的外弟（即姑母的儿子，表弟），今年不过十七，但却有一身好骑术，和一般江南人物颇不相类。他原任零陵督将之职，被表哥派到油口军中服役，现被桓阶以四郡的陆军相托付，身任江南别营提调督之职，对他相当看重。
桓阶一笑：“妙公休轻看他，我料日后主公中原会战群雄，必少不了此子，前几日来信说还想让他去招贤馆或是襄阳学宫呆上一阵。主公甚重公琰之才，又爱刘敏之捷，这二人虽然年幼，却是我江南一系日后稳居主公帐帷一角的顶梁之柱啊！”
韩玄苦笑一声，说道：“我哪儿敢轻看刘敏那孩子？听说以前黄汉升还想收他当徒弟呢，只是伯绪，他虽然弓马娴熟，但却素不习水战，我怕万一有失，岂非误他？”
桓阶道：“我明白你的忧虑，不过欲养大器，岂能不经磨难？你带了他去，多指点他便是。”
韩玄不得已，勉强答应。
桓阶眼见事毕，肃手送客，韩玄告辞而去。
桓阶右肘支住矮案，撑住头颅，闭目养神。
这官场还真是够复杂啊！
正在叹气，堂外走进一人，却是他的弟弟桓纂。
“大哥，阿袖回信了。”桓纂兴奋地叫道，手里还挥舞着一个卷轴。
“什么？”桓阶身体立刻坐直，“快拿来我看。”
桓纂笑眯眯地站在一旁，看大哥急速展开卷轴，观察他看信的表情。
桓阶看完信函，眉眼俱开，哈哈笑道：“阿袖，她终于要回来了。”
桓纂笑道：“那就是说，她已经同意这门亲事了？”
桓阶瞪他一眼：“胡说什么？”
桓纂这才恍然大悟，对，这是阿袖自己选的婚姻。
提到亲事，桓阶皱一皱眉，心中喜悦渐渐褪去，看看弟弟兴奋的脸：“对了，昕儿去襄阳学宫的事，怎么样了？”
桓纂道：“徐军师说，主公的意思是，让昕儿去招贤馆，襄阳学宫门槛浅薄，并不适合他。我觉得主公所言极是，那襄阳学宫中招收的，皆是寒门士子和军中的低级军官，昕儿他……”桓昕是桓纂的独子，今年刚十五岁，桓纂自然希望儿子能进明显阶级更高一层的招贤馆，对兄长的意见颇有抵触心理。
桓阶瞪了他一眼：“你啊，全然没有脑子！门槛浅薄？主公和军师能亲自去当学宫祭酒和首席先生？他们可都是日理万机，百无一暇的人哪！招贤馆，那是什么地方？蔡德珪、伊机伯做主，襄阳人的地盘，你儿子去了有什么好果子吃？再说了，寒门子弟又如何？孟公威、石广元如何？张南、宋定如何？休得小瞧了天下英雄。”
桓纂被大哥训得低头连声应是，道：“我再去向军师说项。”
“不用了。”桓阶道，“你以我的名义，给主公写封信，请他酌情通融，定要昕儿进入襄阳学宫。”
桓纂应诺，见桓阶低下头沉思，问：“大哥，你怎么了？不高兴？”
桓阶慢慢抬头看他一眼，缓缓摇头，四顾无人，道：“兄弟，我是在想，通过阿袖和学宫这两件事，我们应该明白……”说到这里，忽然摆了摆手，“嗯，不说这事，你马上给宜儿去封快信，告诉他，阿袖要回来了。这封信和主公那封信都是急务，你马上去写，不要耽误。”
桓纂应了，见大哥没有让他当场挥毫的意思，便转身而出，另找地方去写这封信了。
桓阶呆呆坐着，心里只想：“主公当真是想纳她么？”
去年年末时，已有少量阿飞与杜似兰的暧昧八卦隐隐约约地传到他的耳朵里。桓阶听闻之后，就立刻预感到爱女与阿飞的姻缘很可能告吹。不久之后徐庶更联袂杜似兰私下和他交流了一次，专门计议桓袖暗恋赵玉的感情纠葛。徐庶摆明态度，为赵玉求姻。桓阶意识到他们二人代表的是阿飞的态度，不能拒绝。其实他也不想拒绝，经过和族中诸长辈研商之后，很快就同意了桓赵两家的这门亲事。
赵玉英俊单纯，勇猛善战，是个好孩子。他身后更站着北方世族的领袖：明赵家！桓氏和赵家联姻，正是郎才女貌，门当户对。最主要的，任何人都看得出来，赵玉是阿飞心中的第一爱将。
但年轻气盛的赵玉显然不够成熟，别有所思，对此事一直若即若离，不冷不热，让众多的有心人忧心忡忡，急不可耐。
这种情况下，桓阶通过徐庶，安排了自己的二儿子去玉字营担任司马。
这是一种很明确的苦心安排。从小桓宜和幺妹桓袖关系最密切，如果桓宜能和赵玉搞好关系，那对赵玉逐步接受桓袖，必然大有好处。
尽管主动做了这么多的让步，但桓阶的心里，其实却极不是滋味。
桓家，毕竟是长沙首族，是在整个南方的世家中也能排得上号的豪族啊！他并不觉得自己家配不上主公。
嫁给赵玉，虽然说是明媒正娶，阿袖的日子应该会好过许多，但桓阶依然心犹未足。
他不满意的地方，在于——是杜似兰陪着徐元直来找他。
私下沟通，徐庶当然是有足够代表主公的资格的。但她杜似兰，一个女黄巾罢了，她凭什么来管我们家事？
尤其，他痛切地感觉到，是杜似兰夺走了阿袖入嫁主公家门的机会。
“主公真的会纳下她么？”
作为文明的高级知识分子，他不愿以“女匪”这种恶毒称号加诸在杜似兰的身上，杜似兰在能力上也并不逊色于任何男性。但作为一大世家的族长，尤其在军中隐隐有竞争关系的情况下，桓阶却无法不思考这种问题，虽然目前他头脑里还是一团乱麻，没有清理出一个线头来。
“老爷，江东有客来访。”忽然，管家桓节进来报告道。
桓阶正在想不明白，忽然有人打搅，不由动怒，再看一眼桓节的双手，断喝一声：“不见。”
桓节吓了一跳，忙道：“是，老爷。”转身就跑。
桓阶气哼哼地瞪着他的背影，心想：“不识眼色的奴才。”
桓阶家里有俩管家，一个叫桓理，一个叫桓节，取“有理有节”之意。大管家桓理进退适宜，举止得体，一向甚得桓阶欢心。不过他近期已出发去宛城伺候阿袖去了。这二管家桓节明显就愣了许多，逊色不少。
“回来。”
他突然叫了一声，把已走到门口的桓节叫了转来。
“跑那么快做甚？你手里是什么？”
“回老爷，这……这是客人的送上来的。”
“刺？”桓阶冷笑一声，“谁家孩子这么豪绰，居然敢给老夫下刺求见？”
刺，也即名刺。按现代话说，那叫名片。