吕蒙并非下达攻击命令，而是下达行动命令，他身边的军士们随即抬出了几百个大木桶，每个大木桶上都插着一面白旗，上面写着“荆州某郡某县籍军士家属来信”，荆州共有七郡一百一十一县，关羽军即汉西荆州军的官兵基本上都是荆州人，来自荆州各郡各县，汉东军在攻下荆州后，根据陆逊之计，派人分头前往各郡各县寻找关羽军官兵的家属，向他们提供粮食、衣物、布帛、钱财等，告诉他们“荆州已经被朝廷收复了，汉东亲王爱民如子，将会废除刘备的‘四六征税’、‘三丁抽一’等苛政暴政，施行仁政、德政，让你们过上丰衣足食、安居乐业的生活，请你们给你们家里在关羽军中当兵的人写信，让他们弃暗投明、归顺投降，不要给刘备、关羽卖命了，不要白白地枉死送命，这样，他们就可以回来跟你们一家团聚了”。
对于汉东军的请求，绝大多数的关羽军官兵的家属是愿意甚至是求之不得、感恩戴德的，给予了热烈的、积极的配合。实际上，汉东军在攻入荆州时，受到了荆州民众的热烈无比的、堪称箪食壶浆的夹道欢迎。汉西军攻入汉东时，汉东民众是与汉东军并肩作战，汉东军攻入汉西时，汉西民众是热烈欢迎。汉东军于是得到了关羽军官兵们的家属的书信——每家书信足有五份，内容一样，之所以写五份一样的书信，是为了加大关羽军官兵们得到它们的概率。在这一切尽皆准备就绪后，周瑜派丁奉、淳于丹率领一支骑兵星夜兼程地将其送来交给吕蒙。
吕蒙没跟关羽硬拼，如果可以不战而屈人之兵，又何必硬拼死打呢？兵法云，攻心为上。吕蒙的任务就是瓦解关羽军的军心。在分散地丢下那些装满家信的大木桶后，吕蒙自顾自地率部向南而去了。
吕蒙部一走，关羽下令部队继续前进，接下来发生的事情根本就是毫无悬念，正所谓“烽火连三月，家书抵万金”，关羽军中的官兵们纷纷地涌向了那些装着让他们望眼欲穿的家中来信的大木桶，争先恐后地翻找着自家的来信。汉东军十分“贴心”，根据军士籍贯所在地把那些书信以“县”为单位地分别装放，使得关羽军的官兵们十分便捷地找到了自家的来信。
“关将军！”娄圭满脸冷汗地道，“不好！敌军这是打算瓦解我军的军心！必须立即阻止！”
“父亲！”关平火急火燎地道，“不能让他们的奸计得逞！请您快下令！把那些木桶连同木桶里的书信全部付之一炬！翻找木桶、观看书信者一律处斩！”
关羽心头悲凉地看向部下的官兵们，只见官兵们无不心急如火地围在那些木桶边翻找着自家的来信，他知道这是汉东军的计谋，也知道后果的严重，但他于心不忍，叹息一声：“他们随我出生入死，难道连看自家的来信都不可以吗？罢了！罢了！随他们吧！”他没有阻止。
关羽和孔明在一点上十分相似，那就是都有着“妇人之仁”。
关羽的“妇人之仁”很快就产生了一发不可收拾的后果，汉东军的“攻心战术”的效果堪称立竿见影，只见关羽军的队伍里，军官士卒们一边行进一边阅读自家的来信，不识字者请身边识字者代读，在知道家人平安无事并且受到了优待、让自己投降从而可以回家团聚后，关羽军的军官士卒们几乎个个都是暗暗地面露喜色，继而交头接耳、窃窃私语，产生了心思。无形之中，关羽军的军心犹如盛夏烈日下的冰雪一般迅速地熔化了、消散了，全军开始瓦解。
当晚入夜，关羽军开始出现了逃兵，并且不是三三两两，而是成群结队，一夜之间足足逃跑了几千人，都是向北逃跑，向追击而来的汉东军张绣、曲阳、朱桓部投降了，关平愤怒，想要杀一儆百，但关羽阻止了。关羽叹息道：“随他们去吧！”他无法狠下心肠杀死自家军士。
眼见关羽“心慈手软”根本不惩治逃兵，于是，关羽军的军士们逃得更“欢”了，就算天亮了，在大白天里，关羽军的军士们也是明目张胆地、成群结队地逃跑并且趋势越来越大，堪称“树倒猢狲散”、“兵败如山倒”，使得在后面追击关羽的张绣、曲阳、朱桓根本没机会打仗，一路上光是接收投降的关羽军俘虏就已经忙不过来了，一路追击一路抓到了几万俘虏。
三天后，关羽军抵达汝阳一带，臧霸、孙观率部在汝阳城严阵以待，关羽不敢与之接触，绕过汝阳城，继续向南，前往宛城。当关羽军离开汝阳一带时，关羽身边军士仅剩一千余人，其中近一半是他的亲卫部队即“五百校刀手”。关羽眼看身边从者急剧减少凋零，不甚悲惶，流泪叹息道：“想当初，我率六万大军挥师北伐，军势何其壮盛，没想到，才短短的两个月，我竟然沦落如此！莫非……这是天意？”一夜之间，他已经满头华发，长长的胡须也有了斑白。
娄圭慰藉道：“关将军无需过度悲戚伤感。大丈夫能屈能伸，一时的失败根本不算什么，只要知耻后勇、奋发图强，必能东山再起、卷土重来。古往今来，这样的例子可谓比比皆是。关将军你今年四十七岁（虚岁），正值壮年，想我高祖皇帝（刘邦），创业时已经四十八岁（虚岁），比你还大一岁呢！高祖皇帝与项羽争霸天下，屡战屡败，但又如何？最后，得天下的，是高祖皇帝，不是项羽！败而不馁、愈挫愈勇，方是大丈夫之本色！再比如我朝陛下（刘备），早些年不也是屡战屡败、被各路诸侯打得没有一处容身之所、一块立足之地吗？董卓、袁绍、袁术、公孙瓒、公孙度、孙坚、孙策、陶谦、刘表、韩遂、马腾……这些当初强于陛下的诸侯，今夕何在？陛下却成为天下三雄之一、坐拥半壁江山。鹿死谁手，犹未可知，岂能轻言放弃？”