次日上午，孔明跟曹操、张绣告别，率军返回齐鲁。比起过来时的快马加鞭、星夜兼程，全军回去时则是优哉游哉、不慌不忙，犹如郊游踏青。
“少公子，我们这不是白来一趟嘛？”太史慈等将仍然一头雾水、满腹疑云。
孔明呵呵一笑：“好戏还在后头呢！”
果然，孔明一走，曹操立刻命令夏侯惇、夏侯渊、徐晃、张郃率领左路兵马和右路兵马返回洛阳，只留许褚、李典、吕虔率领中路一万兵马继续留在宛城。
与此同时，张绣眼见孔明以及曹操的两路兵马都走了，心中暗喜，开始加快部署，密令雷叙率部把守东门，张先率部把守西门，陈文率部把守南门，于悦率部把守北门，他本人和胡车儿、朱建明率领中军。在孔明以及曹操的两路兵马都走了的第二天晚上，张绣摆下晚宴，热情招待许褚、李典、吕虔，好酒好肉伺候，殷切频繁敬酒，李典、吕虔向来十分严于律己，没有多喝，许褚则开怀畅饮，喝得大醉。
当许褚在张绣晚宴上痛饮张绣用于招待他的鲁酒时，三只信鸽飞出了漆黑的宛城。
凌晨时分，正在营帐内搂着邹夫人酣然大睡的曹操被一阵急切的呼唤声叫醒了，是曹昂、曹顺。在曹操披上外衣并且得到曹操的允许后，曹昂、曹顺十万火急地带着一名张绣军小卒进入营帐。
“大半夜的，到底何事？”曹操有些恼火地问道。
那小卒跪在地上：“曹公！张绣即将反叛！我是陈文将军的亲信，陈文将军对曹公甚为钦佩仰慕，不忍曹公命丧于此，特地让我前来密告。曹公请快快离开！张绣马上就要举兵了！曹公可通过陈文将军把守的南城门离开城内！”
曹操顿时大吃一惊，冒出一身冷汗，冷汗直接从后脑勺流进了屁股沟，他连连地道：“好！好！我事后一定重重地报答陈文将军还有你！”心知时间已经迫在眉睫、刻不容缓的他已经顾不上通知许褚、李典、吕虔，直接衣衫不整地拉着邹夫人、带着曹昂和曹顺火速地离开了。
就在曹操骑着“绝影”（绝影是一匹上等的大宛马，曹操共有三匹骏马宝驹，一是绝影，一是爪黄飞电，还有一匹是曹洪送他的白鹄，也叫白鹤）抵达宛城南城门时，城内突然杀声震空、火光冲天，张绣率部突袭曹军了，熟睡中的曹军士卒毫无心理准备，在惨叫哀嚎声中被张绣军杀得溃不成军。曹操心惊胆寒、暗暗叫苦，他只能把活命希望寄托于陈文没有骗他。
南城门口处，陈文率领一批心腹亲兵正等待着，在看到曹操策马飞驰而来后，陈文急忙招呼部下打开城门。
曹操顿时大喜过望，他没有勒马减速，反而继续纵马加速，在冲过陈文身边时，他回头喊道：“陈将军，快随我来！跟我一起走！我会重用你和重赏你！”他其实也是希望自己身边多点人手好保护他，毕竟他此时身边只有邹夫人、曹昂、曹顺以及为数很少的三四十个亲卫。
陈文没有回应曹操，而是喊道：“曹公！快往北边走！北边安全！”
“知道了……”曹操连连地快马加鞭，他真恨不得插上翅膀飞上天。
在曹操通过南城门逃出宛城后，陈文率部假意追赶。
城内，张绣正在怒火中烧地大开杀戒，他带着一队精兵径直杀向曹操所在的营帐，正遇李典、吕虔二将。二将大喝着飞马上前，迎战张绣。张绣挺起手中凤鸣枪，直取李典、吕虔，朱建明也挺枪上前，同时喊道：“师父！尽量活捉！”
“知道！”张绣喝叫着，他毫无惧色地以一敌二，在一二十个回合内把李典、吕虔先后刺于马下并且刻意地进行了手下留情，李典只是左臂被刺了一枪，吕虔只是右腿被刺了一枪，二人随即被一拥而上的张绣军士卒五花大绑。
与此同时，胡车儿正在对付许褚。许褚原本醉酒酣睡，在听到喊杀声后急忙头重脚轻地起身迎战，被冲来的胡车儿一刀砍中后背，兵器也被打飞，继而跟李典、吕虔一样被活捉了。
生擒了许褚、李典、吕虔三将后，张绣火急火燎地寻找着曹操，却不见曹操的踪影：“曹贼呢？曹贼去哪里了？”