毛泽东进入第三团团部，立即命令部队向浏阳进发。同日，安源工人组成的第二团也已向萍乡方向前进，第一团则向平江推进。震动全国的湘赣边界秋收起义如期爆发。毛泽东率部出征，不由得豪情勃发，脱口吟咏道：“军叫工农革命，旗号镰刀斧头。修铜一带不停留，便向平浏直进。地主压迫重重，农民个个同仇。秋收时节暮云浓，霹雳一声暴动。”
然而，三路进军并不顺利，在敌人优势兵力的夹击下，几乎全部溃败。数日后，负责往返联络的夏明翰向毛泽东报告：“我军所到之处，农民并未起来配合。大多数农民担心我军失败后而大祸临头，不敢行动。”毛泽东当机立断，改变原有部署，下令各路起义军停止进攻，撤退到浏阳县文家市集中。此时，部队已由原来的五千人锐减到一千五百人。
十字路口，何去何从？敌强我弱，进退两难。继续进攻长沙，无异于以卵击石，有全军覆没之危险。向山区转移，则违背中央决定，有“临阵脱逃”之嫌。毛泽东在文家市主持召开前敌委员会会议，讨论今后的行动方向。代师长余洒度坚持：“夺取浏阳，直攻长沙，是中央的决定，必须坚决执行。”毛泽东认为：“以我军现有之力量，进攻敌人重兵固守的长沙，无异于自取灭亡。我们只有放弃原来的计划，向南转移，到敌人统治力量薄弱的农村、山区，寻找落脚点，以保存革命力量，再图发展。”余洒度道：“这是临阵逃跑，是贪生怕死。”毛泽东道：“这是主动撤退，也是新的进攻。从大城市撤退，向农村进攻。避免与强敌决战，到山区去发展壮大。”总指挥卢德铭道：“毛委员的意见是正确的，我支持毛委员。”在卢德铭的支持下，会议通过了向南撤退的决议。
次日，毛泽东向全体指战员宣布了新的行动方案。他满怀信心地道：“此次起义受挫，算不了什么。胜败乃兵家常事。我们现在力量还小，还不能去攻打大城市，应当先到敌人统治薄弱的农村去，保存革命力量，发动农民群众。”
此时，国民党当局已经调动数路大军，向浏阳围堵而来。形势万分危急，毛泽东下令部队立即南下。南下途中，山地崎岖，道路不平。毛泽东头戴斗笠，脚穿草鞋，双脚溃烂，步履艰难，依然坚持行走在战士们中间，与战士们谈笑风生，鼓励大家勇往直前。走了数日，半路上接到宋任穷从江西带回的信件，得知在罗霄山脉中段的井冈山地区，有一支共产党员领导下的农民武装。毛泽东当即决定，部队向井冈山进发。
十多天后，部队进入江西萍乡县时，得知县城驻有国民党的重兵。于是，改道向莲花县前进。途中，因侦查不力，情况不明，后卫部队突遭国民党军队袭击，仓促应战，损失三百余人，总指挥卢德铭亦英勇牺牲。
入夜，工农革命军进到莲花县甘家村，忽遇该县党组织派人前来联络。毛泽东得知该县农民军前几天攻城失败，有九十多人被敌人关押；而国民党在该县的守兵只有一些保安队，战斗力不强。毛泽东连夜召开前委会，一致决定攻打莲花县城。次日凌晨，工农革命军冒雨奔袭，在当地群众的配合下一举攻克县城。砸开牢房，救出被押的共产党员和革命群众一百多人；打开粮仓，将粮食分给贫苦百姓。接连受挫之际，忽然打了一次胜仗，全军上下顿时兴奋起来。
部队继续南下，余洒度却心怀不满，开始与毛泽东分庭抗礼，企图凌驾于党组织之上。局势依然严峻，部队长途跋涉，一些人因跟不上而掉队，不少伤病员因缺医少药死在路旁，一些军官还存在旧军队中的习气，无故打骂士兵，开小差、逃跑成了公开现象。种种难题，困扰着部队，如不彻底解决，很难继续前进。
9月29日，部队翻过一座山口，来到永新县三湾村宿营。此地群山环抱，追敌已被摆脱，亦无地方反动势力，环境比较安全。毛泽东决定在此休整五天，改编部队。此时，余洒度因悲观失望而灰心丧气。毛泽东主持前委会，将已不足千人的部队缩编为一个团，由陈浩担任团长，实际上取消了余洒度对军队的指挥权。改编时，毛泽东宣布：“革命要靠自觉，不能靠强迫。愿留者留，愿走的发给路费，将来愿意回来照旧欢迎。大浪淘沙，剩下的才是真金。”在改编中规定，部队内部实行民主制度，官兵平等，待遇一样，官长不准打骂士兵，士兵有开会发言的权利，连以上建立士兵委员会。士兵委员会有权参加部队的行政管理和经济管理，官长要受其监督。全军由党的前敌委员会统一领导。各级分别建立党的组织：班排设立党小组，连设党支部，营团设党委。部队的一切重大问题，都必须经党组织集体讨论。三湾改编，意义非凡。彻底改变了旧式军队中的不良习气和农民的自由散漫作风，创建了一支完全新型的人民军队。
在三湾，毛泽东还提出了一个重要问题：部队必须与地方政权相结合。他要求部队每到一处，就要争取地方同志的支持。一方面可以把伤病员交给地方安置，另一方面可给地方发一批枪支，帮助地方建立武装。同时，按照江西省委的介绍，派人与宁冈县委和井冈山的袁文才取得了联系。
改编后，部队又踏上征途，向井冈山前进。出发前，毛泽东对全体指战员作动员。他满怀信心地道：“贺龙同志两把菜刀起家，现在当军长，带了一军人。我们现在不只是两把菜刀，我们有一团人，七百多条枪，还怕干不起来吗？”他的讲话成了行军路上谈论的主题，战士们纷纷议论：“贺龙两把菜刀闹革命，我们七八百人枪，一定能成功。”“毛委员不怕，我们怕什么？”一路前行，逐渐进入井冈山地区。
井冈山，地处湘赣边界的罗霄山脉中段，介于湖南酃县和江西宁冈、遂川、永新四县之交，总面积约四千平方公里。此地崇山峻岭，地势险要，道路崎岖，森林茂密，只有几条狭窄的小路通往山外；进可攻、退可守，是个开战游击战争的绝佳之地。这里远离大中城市，交通不便，国民党统治力量非常薄弱。北伐战争时期，井冈山境内各县都建立了共产党的组织和农民自卫军，群众基础较好。山上的茨坪、大小五井等地都有水田和村庄，周围山上药材遍地、茶果满坡，附近各县的农业经济足可供给部队筹措给养。在敌我力量悬殊的情况下，工农革命军以此地作为落脚点，确实是一个非常明智的选择。
10月3日，毛泽东率领工农革命军到达宁冈县古城。宁冈是一个位于深山老林中的偏僻小县；古城周围群山环抱，溪水奔流；城内人烟稀少，民风淳厚。毛泽东在古城主持召开了两天前委扩大会议，参加的人员除部队干部外，还有宁冈县委书记龙超清，袁文才部的文书陈慕平。而陈慕平又恰好是毛泽东在农运讲习所教过的学生。会议根据八七会议精神，总结了秋收起义以来的经验教训，着重研究了在井冈山落脚和开展游击战争的问题。会议认为在井冈山落脚是理想的场所，决定争取原在井冈山活动的两支绿林式农民武装袁文才、王佐的支持，从政治、军事上团结和改造绿林武装，并尽快在茅坪设立后方留守处和部队医院，开展革命根据地的建设。
巍巍井冈山，迎来了新的革命火种。毛泽东及其工农革命军在井冈山辛勤开辟，艰苦斗争，终于开创了一条全新的革命道路——农村包围城市，武装夺取政权。这正是：井冈山上点火炬，照亮革命新征途。要知后事如何，且听下回分解。