只是这些招募的新兵到了战场后往往十不存一，这些人是怎么死的，没有人知道。或许是病死，又或许是半路上逃了，七八百人的队伍最后只能剩下几十人，他们都消失在半路上，倒在去战场的途中。
说到逃兵太多的原因，有人说是部队长官管理教育不善，带不好兵。这话也不假，但很不完全。
实际上，这些北方的军队普遍缺额，还有一个司空见惯但大家都不愿意说破的问题，就是各级带兵长官层层吃缺伸手。
所谓吃缺，又叫吃空或吃空额，就是虚报、冒领并伸手部队空缺人员的兵饷、粮代金和武器装备。
吃空的方法，通常是有意不把部队的兵员按编制编满，在向上级申报领取各项经费时，所报的兵员数多于实际兵员数，其空缺的兵饷、粮代金和被装则为带兵长官私吞。
空缺的武器装备军官也敢伸手。伸手之后，拿去倒卖或送人，并安排在作战之后上报损失予以销账。
那刘成刚到了部队的时候，发现前任师长戴季韬的兵一共只有三千多人，却上报七千多人。故意领饷吃缺，他甚至把多报部分人的军装、衬衣、被盖等全部拿去卖了。吃缺最厉害的是大米，仅一个月就可多领一万六千多斤。这些大米卖成钱，都被戴季韬等人装进了腰包。
一些地方征兵官员也吃空，他们在分配兵额时，有意增加名额。如在原定每乡镇分配的150名招募的新兵基础上，再增加二三十名，以此勒索富裕户出钱。
在当时，每个招募的新兵名额可以敲诈不少钱财。如果没有钱，则要求被敲诈的人家以骡马代兵。
招募的新兵被拉后，即送往体格检查所检查身体。这时，有钱人家的招募的新兵只要贿赂体格检查所三五百块，就能作为身体有病不合格而准予缓征。
兵役官员受了贿，顺理成章地就要免去富家子弟的兵役，而上峰派下来的兵役名额，自然就要转移到穷人头上。
富裕人家可以用钱买丁，穷人则千方百计躲避征兵，保护自己的性命。对此，他们也有办法，白天抓不到招募的新兵，就在晚上派人去家里抓人。
抓不到本人，就把招募的新兵的父母关起来，逼迫招募的新兵“自愿”当兵；本乡招募的新兵实在凑不够数，就带着士兵上路乱拉商客，钱物没收，人充招募的新兵，形如匪盗。
有的兵役官员还专门豢养一批兵油子。
据刘成刚看到的情况，在一些地区，征兵官一旦完不成招募的新兵“征集”任务，自己本人和亲人则被抓去充数，毫不留情。
有的当地长官自己亲自把刚抓来的招募的新兵送到前线，因为招募的新兵名额不够，乡长当场喝令乡人将其捆了起来，一并送进了招募的新兵营。又如曾经的战友李开，当兵前是征兵官，因为同样理由，被强行充了数，送进了部队。
说到北秋军军队内部残酷的等级压迫，特别是招募的新兵的悲惨境遇，起义、被俘士兵几乎无一不恨入骨髓。
招募的新兵穿的十分寒酸，往往是冬发夏装，夏季不发，……每人发一套汗衣裤、一套单军衣裤、一顶军帽、一床灰毡垫在身下。
招募的新兵吃的，按规定由粮食仓库拨给，由于接送招募的新兵的长官肆意克扣招募的新兵的粮饷，军粮发给新兵部队时，则掺入沙土细石，且每人每日限量八两，不许丝毫浪费。吃掺了沙子的稀饭还要求3分钟吃完，美其名曰培养战斗作风。克扣下来的余粮，则相机卖出，中饱私囊。