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韩非出身韩国宗室，约韩釐王十五年（公元前280年）出生于战国末期韩国的都城新郑。当时六国战乱纷飞，为了躲避战乱，韩非一家只好逃到了驻马店的一个村落中。作为王族子弟的韩非从小立志要干一番大事业，振兴家族，富强韩国，读“家有之”的商、管之书和孙、吴之书，也读各类杂书。小小年纪就单独一人周游列国，一路上努力学习各家的思想。
韩桓惠王十年（公元前262年），秦将白起率兵攻韩，一下攻取五十城。韩国上党郡守降赵。韩国统治层开始分崩离析。在此前后，青年韩非开始上书，所谓“非见韩之削弱，数以书于韩王”（《史记·老子韩非列传》）
韩桓惠王十九年（公元前253年），荀子离开稷下后，来到楚国，春申君任命其为兰陵令，继续受徒教学。在此前后，韩非投奔荀子门下，“学帝王之术”，同学者有李斯等人。[3]
出使秦国
韩王安二年（公元前236年），李斯奉秦王命到韩国，促其速降。韩非见到十五六年未见的李斯，出示《孤愤》《五蠹》等篇章，李斯看后，把作品带走，传至秦王手中。《史记》说的“人或传书至秦”，这“人或”就是李斯。
韩非的书传到秦国，秦王非常赞赏韩非的才华。韩王安三年（公元前235年），因秦国攻韩，韩王在危急关头召见韩非，“与韩非谋弱秦”。
韩王安五年（公元前233年），韩非子被韩王派遣出使秦国[4]，秦王很喜欢韩非，但还没有决定是否留用。韩非上《存韩》书，批评李斯，揭大臣姚贾之短。由此得罪了李、姚二人。由于李斯提出灭六国一统天下的通天大计，而首要目标就是韩国，但作为韩国公子的韩非与李斯政见相左（韩非主张存韩灭赵[5]），妨碍秦国统一大计，于是李斯就向秦王上疏辩驳。[3]
被逼自杀
韩非与李斯之政见相左。韩非欲存韩，李斯欲灭韩。因为韩非子和李斯曾经是同窗，李斯深知韩非辩才了得，担心嬴政被韩非计谋所蒙蔽，故上疏嬴政，陈述其中利害。他说：“韩非前来，未必不是认为他能够让韩留存，是重韩之利益而来。他的辩论辞藻，掩饰诈谋，是想从秦国取利，窥伺着让陛下做出对韩有利的事。”[5][6]
秦王认为李斯言之有理，便抓捕韩非。廷尉将其投入监狱，最后逼其服毒自杀。韩非想上书始皇帝，被拒绝。后来始皇帝后悔了，派人赦免他，但是韩非已经死了。[7]
《史记·老子韩非列传》《史记·秦始皇本纪》《战国策·秦策五》有记载。[3]