突然间，有一个年青军官站立起来，大声地说道：“报告总统，卑职以为这种传说是无稽之谈。女人是天造之物，凡我人类都由女性生育而来，倘若女性不祥，人类尽皆不祥，更不用说海军……遍查西洋海军，也都没有这种传说，英国女皇曾多次亲临战舰视察，从未遭人非议，故卑职以为，这种传言纯粹是怯弱之辈为了替自己打败仗而造的借口，根本不值得一提！就我们的情况来说，我认为谢参事的女儿不仅不是我们的灾星，而是我们的angel！”
秦时竹笑了，笑容露出了满意神情：“你回答得很好，非常好！军人是不应该迷信的，更不应该听信谣传，海军的胜败取决你你们的士气、装备、训练和战术，和女人无关，更不能把失败责任推卸到女人头上。不过，中国海军倒曾经有过一个女人灾星，不是别人，正是从前的慈禧太后！”
所有人都如释重负，谢参事的神情也放松下来，教室里的气氛也松弛下来……
叶身怀匆匆忙忙地进来了，在秦时竹耳边说道：“报告大总统，宪兵队、特警和海军中某些不服从整肃的人起了一点冲突，如果不得到有效抑制，恐怕有大麻烦。”
萨镇冰和程壁光听得真真切切，大怒：“竟有如此胆大妄为之人？”
秦时竹果断下令：“请萨次长、程副总长会同蒋主任全权处理，传我的命令，此番整肃由总统亲自率领，谁要是不从，后果自负，严重违抗军令者，斩！”
三人急忙忙朝事发地点而去……
“诸位将士，此番整肃还有一个项目，是抽查考试，题目已经出好，请各位按照黑板上之题目答题，答完后即可交卷，以最快且又正确为第一等……”何峰抽出早已准备好的试卷交给谢参事。
“其余教室外将士，一律回归本教室，同样听候突击考核，凡成绩优异者将予以奖励！”
卷子的题目类型丰富，包括轮机、海运、数学、气象、地理等大部分海军学习内容，最后压轴的两道大题是复杂三角函数计算和微积分，都是何峰、蒋方震和程壁光三人精心准备的。
刚才还陷入热闹的教室顿时安静下来，只听得见纸和笔摩擦的声音，人人都在奋笔疾书，连小冰心也不例外，秦时竹和众人巡视了数个考场，虽然将士们都是激动的神色，但眼光稍微看一下后便把心思放到了突击考试上――所有人心里都明白，现任大总统和前清时节那些爱走马观花、敷衍了事的王公、官员不同，不拿出真才实学根本不能应付过去，从他们此行的作风和架势来看，怕要是给海军来个大整顿的……
军官班的学生已经陆陆续续交卷了，谢参事拿着何峰给的答案，就头几名交上来的迅速地批改起来，让秦时竹大为宽慰的是，有几个学生不仅速度快，准确率也是高得惊人――全对，就是最难的那两题也都准确无误地解答出来。谢参事第一时间把考生姓名告诉了秦时竹：刘永浩中校、孟幕超中校、陈绍宽少校、程耀垣少校……陈绍宽的名字秦时竹是最熟悉的，便问是哪个，当得知就是刚才回答问题的那个年青军官时，心里有数了，内心暗暗赞叹道，名人就是名人，真是非同凡响。
“程耀垣是什么来历？”
“程少校是程副总长的侄儿，虽然颇有背景，但一直谦虚谨慎、勤奋刻苦，没有那种裙带作风……”
“程壁光不错，看来他侄儿也不错，这算得上是举贤不避亲了。”
“程副总长对人要求很严格，对自己侄子更是不例外。程耀垣前清时节就已被授予海军协都统军衔（少校）到现在一直没有晋升，前次海军部打报告要求晋升一批军官，其他人程副总长都表示同意，唯独把自己侄儿的名字划掉了……其他军官只是个人自己报名前来听课，唯独程耀垣和陈绍宽两人带领本舰全体将士都报名参加培训，热情很高。”
陆尚荣插嘴道：“这两人都应该是留英的学生吧？怎么还继续前来进修？”
“这就是他们的突出之处，论见识和学问，他们在海军青年军官中是第一等的，但都能谦虚、低调，说新造舰艇采用最新式的燃油动力，对航行和战术肯定有新的要求，他们不愿意自己的学识落后于时代，况且舰艇正在检修，如果任由时间荒废那是太可惜了。他们不仅自己听课，有空时还能帮助其他学员解答问题，在学员中印象很好。”秦时竹听得出来，谢参事是个正直的人，对程、陈二人颇有好感。
谢参事小声告诉秦时竹：“说起来刚才提到的四人都是留英的学生，陈绍宽最晚，程耀垣比陈绍宽稍早，刘、孟两人则更要早些，他们两人倒是是同一批的。说起来陈绍宽和沈鸿烈算是同一批出国留学的，而且第一首选都是日本，只是因为日本方面不准中国学生学习海军，陈绍宽愤然回国，后来又去英国学习海军……”
听得谢参事谈到这里，秦时竹不由得想起一段往事来：当时中国驻日公使多次交涉.都未能成功。因此这些学生失望之余，有不少人便气愤回国，也有性格较为坚韧的学生坚持了更久时间。后来，日本商船学校新上任一个从海军退伍的校长，他到中国公使馆欢迎这批留学生，劝他们改学南船。他说：“学习商船和学习海军是差不多的，因基本课程总不过是航海和轮机，仅仅缺少军事科学，将来有机会，我们还可以添些军事科目。”由于这位校长具有的海军背景和较善解人意的劝说，留下来的学生便都听从了改变而安定下来。
就是在这段留学经历中，沈鸿烈的才能开始崭露头角。他沉着练达，笔下能写，嘴巴能说，威信较高，成为留学生的领袖和参谋。有什么事情需要和日本人打文道，总是他代表。除沈之外，还有两名闯将：一名杨宣诚，一名杨征祥。这就是《留东外史》所说的83万人马中的“杨长子”和“杨大汉”，二人以体格雄壮、性情粗放而著名。他二人既是留学生中的先锋，也是沈的左膀右臂，凡事就三人出马，颇有刘关张三人之遗风。
这些留学生本来打算就是学海军的，转学商船不过是权宜之计。所以他们一方面学习商船，一方面推沈鸿烈为代表，向中国公使馆请求转习海军（其心不改，其志可嘉，要知道真从经济角度考虑，明显是商船比军舰好），公使馆也一向同意他们的请求，几次向日本海军省交涉，但都得不到同意，后来留学生在无可奈何的情况下，毅然直接推选沈鸿烈为首席代表直接向海军省交涉。由于沈的努力再加上当时日本海军大臣换上了斋藤担任，比较开明，他接见了这些中国留学生的代表们，并批准了他们的请求――转学到日本海军兵学校、海军炮术学校、海军鱼雷学校，各自的肄业期为一年。中国留学生们，皆大欢喜，沈由于交涉得力、办事牢靠，在留学生中的威信日益增高。
关于这段留学，沈鸿烈本人还有一段佳话：为增强体质，学科中有摔跤一项，沈身体瘦弱，而且矮小，但每次摔跤，他必参加，每次参加，他必失败。不过他失败后绝不言败。当时摔跤规定，凡被摔倒的人，在倒地之后要在对手身上拍一下，表示输了，才算一回合。沈鸿烈虽然屡次被摔倒在地，却从不肯用手拍打对方，而是死活纠缠，以至使对方既不能脱身，也无法取胜，直到裁判吹哨子勒令停摔他才放手。因此同学们常戏呼之以“不败将军”，沈亦不以为讽刺。沈虽身体矮小，而嘴却特大，可以容拳，同学们都戏称“沈大嘴”，沈亦不为怒，反而笑着说：“我的嘴大吃小人。”由于沈鸿烈本人具有优良的品性和宽容的待人作风，虽然只是留学第二期，威望却远远超过第一期的学长。
正好此时，考试时间到，沈鸿烈也上来交卷，秦时竹和他目光相对，微微一笑以示鼓励，后者如同吃了蜜似的甜，谢参事知道沈乃秦时竹的第一号海军心腹，当着秦时竹的面立即批改沈的卷子，正确率也比较高，虽然最后的微积分难题没有解答出来，但前面的题目基本对了，得分也在90分上下。
由于沈鸿烈没有取得满分，谢参事怕秦时竹面上不好看，便解释道：“留日的学生留学时间短而且基础良莠不齐，再加上临时改学，能取得这样的成绩已经相当不错了……再者，举凡合格的海军将领并非一定是考试第一等的，还要参考领导能力和领袖气质，沈鸿烈领导才能尤为突出，已能独当一面。”
秦时竹只是笑笑，这点他心里有数，举凡历史上的留学生，凡是学问卓著、成绩突出的，基本都是留学欧美的学生，一方面是因为留学时间长，用功扎实、底子深厚，另一方面也因为欧美远离中国，学生不易受到国内政治情绪的干扰，不像日本的留学生动不动就要上街抗议――有政治头脑和热情自然不错，可是不可避免地也会冲击学业，特别是革命党势力在日本影响特别大，学生只要有爱国热情，几乎都会被卷进去，这点秦时竹心里还是比较明白的。
沈鸿烈退下后，叶身怀悄悄塞给他一个条子――等会总统有事召见……沈会意，连忙将条子收好。
又有学生陆陆续续上前交卷，看到谢参事和秦时竹有话要谈，叶身怀临时当起了课堂监督的职责――负责收拢卷子。谢参事继续告诉秦时竹：“卑职当时在烟台海校任职，对这批学生情况还是非常了解的，刘、孟等人在烟台海校毕业时就直接选派往英国留学，同时留英的共有8人，以刘、孟二人成绩最佳，温树德最次……
温树德的名字秦时竹也是清楚的，历史上护法舰队南下后，温又带领舰队背叛孙中山，重新投靠吴佩孚，便问道：“哪个是温树德？现任何等职务？”
谁知谢参事以一种很鄙夷的口气说：“他……他才不会来听课呢，这会儿还不知道去哪里花天酒地了，留英八人，其余七人都来听课，就他成绩最差而且还不思进取。”