这次回话的是孙千户：“仍旧每日闭门不出，写上十来首悼亡诗。”
觉察到太子目光一凛，他忙找补说：“伺候笔墨的人都一一看过了，尽是感慨手足情浅的，没有半分怨言。那些诗稿也都由归命公自己烧光了。”
好个焚诗寄情。
太子道：“好好看着，别放松警惕。若是累了，再找个换班的也可。”
孙千户连忙指天誓日地表了一番忠心，无须假手他人。
在场的都是心腹之臣，说话不必过分兜圈子，不过恩威并施仍是不可或缺的。
太子举杯：“诸位的辛劳，我都看在眼里。为朝廷拔擢贤才，是社稷大事、民生大计，我才疏德薄，担此重任，实在惶惶不可终日，万事唯有仰仗诸位而已。”
在座之人无不捧卮过额，齐道“惭愧”。
太子一笑，饮尽杯中酒，道：“但愿三月过后，得以再陪诸位痛饮。”
薛盟咂咂嘴，美酒难得，与太子同酌却是可惜了。
一时席散，两人皆在屋中假寐。薛盟呆躺了一会儿，忽然翻起身：“殿下，你醉没？”
太子啼笑皆非：“表兄，你希望我怎么答？”
薛盟琢磨了下，也“嘿嘿”笑了两声，笑完又有点发愁：“舅舅真会给你使绊子吗？”
太子的呼吸顿了一瞬：“不知道…尽人事，听天命吧。”
薛盟想不通：“我进宫几回，舅舅待你和从前没有两样啊。”
早就两样了。太子自己都说不明白，最初的毫毛斧柯是在哪里。
但离弦之箭，无从回头。
薛盟替他沉沉地一叹。
太子抬眼看他，忽然觉得有些对不住他。
薛誓之是风月场上的老手，本可歌舞诗酒过一生，稀里糊涂被他牵扯进来了，不知道是不是悔青了肠子。
“表兄。”太子忍不住问：“秋波横有趣儿吗？”
“太子弟弟，你别这么庸俗啊!”薛盟才得意忘形了一秒，脑海中猛地浮现正旦朝贺那日太子的气派，竟有点不敢造次的意思，语调顿时低了八度：“你要是能瞒过舅舅，我哪日带你去见识见识。”
太子轻笑了一声：“姑母不打断你的腿。”
说完这句，二人俱沉默下来。
良久过后，薛盟梦呓似的，一个劲儿地问：“怎么就这样了？怎么就这样了？”
太子睁着眼，算着开宫门的时间，乘了顶青呢小轿，隐在入朝的车流里回到宫中。
头略有些发沉，看了会儿条陈，痛感未消，精神却振奋了许多。
太子承认，他喜欢这社稷苍生在他手里井然有序的感觉。
父皇养病多久，他就能尽孝多久。
会试与乡试所差无几：二月初九日、十三日、十五日，共计三场。
主考官、副考官、同考官，济济一堂，日以继夜，圈出了五十一份考卷。
接着，这五十一份考卷上被糊住的名字得以重见天日，并珍而重之地以淡墨书写在黄纸上，“金榜题名”，便是如此。
及至放榜当日，更是宵禁才解，城里家家户户都亮起了灯，有小厮的派小厮，没有小厮的或是三五成群、或是单枪匹马，街边店家一屉及第饼还没熟的工夫，已经往贡院张榜墙前跑了数不清多少回。
“还早呢。”小摊上搅豆腐脑的老翁笑眯眯地说：“只是榜上有名，都有专人骑着马到府上报喜，各位魁星老爷不用忙，这会儿多兑些散钱打赏就够了。”
一字不识的老叟懂的道理，那些举子们岂会不懂？然而此刻腹中的煎熬，非同道中人，是万不能体会的。
“九万抟扶排羽翼，十年辛苦涉风尘。升平时节逢公道，不觉龙门是嶮津。”皇榜高中的，从此腰金衣紫，宦海沉浮、济世安民；名落孙山的，只觉无颜返乡，一想起入场前的踌躇满志，连来时的衣衫都羞于再穿。
售卖着及第饼的店家更练达些，叮嘱堂倌给门口歇脚的几位举子送几碗温茶过去，自己则悠闲翻着账簿，琢磨着在及第饼、及第宴之外，还可从后街药铺支些醒神开窍的麝香、冰片、保心丹，未雨绸缪嘛。
待到天光大亮，榜文终于张出来了。
院墙外一时人声鼎沸，有应考的举子家人，也有凑热闹的普通百姓，幸而两队卫军早已左右把持着了，才不至于闹出乱子来。
先前赠茶的那位店家也探出头去张望——店里生意正兴隆，他舍不得走开——没觑着魁星老爷们的真容，倒见一位文士打扮的青年，进了他这小店。
生意人靠的就是眼力劲儿，店家忙不迭地上前唱了个肥喏，殷勤地将人往楼上引。
楼上清净，只有数位女眷，包了个小小的雅座，那是几位交好的夫人，带着小姑妹妹等出来见世面，榜下捉婿倒算不上，大徵民风开放，不至于非等三年一次的科考，方有机会接识这些青年才俊。
门虚掩着，恰逢堂倌上过菜出来，玉衫儒巾的青年惊鸿一瞥，惹得其内的年轻女子喁喁私语起来：“那是谁家的儿郎？也来看皇榜吗？”
“楼上怎么看到清？兴许压根儿不是挣功名的。”
“便是没有功名，我也肯的。”又是一阵笑闹。
几个十七八岁的姑娘，仗着自己看得见对方，对方却看不见自己，言语大胆得很。
大篆与小篆都是小厮打扮，跟在太子后头，强忍着不敢笑：太子殿下没穿公服，又存心不露锋芒，芝兰玉树，何等俊逸清朗。他自己又浑然不觉，殊不知越是淡泊自矜，越易招蜂引蝶。
太子全没放在心上，择了临窗的位置坐下，大篆重洗过杯盏，为他斟了杯茶。