一月二十八日中午，当鹦鹉螺号在北纬9.4度浮出海面时，我们望见西边距离我们八海里的地方有一块陆地。我先看到一处海拔大约2000英尺的山脉，山势陡峭。我测定好方位以后，就回到了客厅。当我把测得的方位标注在航海图上时，才意识到我们已经抵达锡兰岛——印度半岛下垂的一颗明珠。
我去图书室找一些有关这个岛屿——地球上土地最肥沃的岛屿之一——的书籍，碰巧找到了一本H.G.西尔先生著的、名为《锡兰与锡兰人》的书。回到客厅，我先记下了锡兰的方位。在古代，这个岛屿曾经有过那么多的不同称谓。它的地理位置在北纬5.55度—9.49度与东经79.42度一82.4度之间。岛长275英里，最宽处有150英里，岛屿的周长900英里，面积24448平方英里，也就是说，略小于爱尔兰岛。
这时，尼摩艇长和大副来到客厅。
艇长看了一眼航海图，然后转身对我说：“锡兰岛是一个以采珠场而闻名的地方。阿罗纳克斯先生，您想不想参观采珠场？”
“那还用问，艇长先生。”
“那好，这很容易。不过，一年一度的采珠季节现在还没有开始。我们只能看看采珠场，却看不到采珠人。这无关紧要。我会命令潜艇驶向马纳尔湾，夜里我们就能到达。”
艇长对大副说了几句，大副就立即走了出去。鹦鹉螺号很快又潜入了水中，气压计指示的深度是30英尺。
于是，我在航海图上搜索马纳尔湾。我在北纬9度，锡兰岛的西北岸找到了这个马纳尔湾。这个海湾是因马纳尔小岛延伸而形成的。要去马纳尔湾，就必须沿着锡兰岛的整个西岸北上。
“教授先生，”尼摩艇长接着又对我说，“孟加拉湾、印度海、中国海、日本海，以及美洲南部沿海的巴拿马湾和加利福尼亚湾都盛产珍珠。不过，锡兰的采珠业最富有成效。当然，我们是来得早了一点。采珠人要到三月份才聚集马纳尔湾。到那个时候，在30天的时间里，300多条采珠船一起投入到开采大海宝藏这一有利可图的劳作中去。每条船上有十个人负责划桨，另外十个人则负责采珠。十个采珠的人又分成两组，轮换着潜入水中采珠。他们把绳子的一端拴在船上，另一端捆一块大石头，两条腿夹着石块潜入到12米深的水里。”
“这么说，”我问道，“他们仍然沿用这种原始的采珠方法？”
“没错，”尼摩艇长回答说，“尽管依照一八〇二年签署的亚眠条约，这些采珠场转让给了世界上最灵巧的英国人，但是原始的采珠方法一直沿用到现在。”
“我觉得，像您使用的潜水服，对于采珠这样的作业大有用武之地。”
“是的，这些可怜的采珠人终究不能在水里呆得很久。英国人珀西瓦尔在他的锡兰游记中写道，一个卡菲尔人能在水下一口气憋五分钟，但我觉得不太可信。我知道，有些潜水者能在水里憋气五十七秒钟，功夫好一些的可以坚持到八十七秒钟。不过，这样的人毕竟很少。而且，这些不幸的人一回到船上，鼻子和耳朵都流淌血水。依我看，采珠人平均能在水中呆上三十秒钟。在这三十秒的时间里，他们得拼命地把自己采集到的珠母装进网兜。采珠人一般都活不到老。他们视力早衰，眼患溃疡，满身创伤，甚至常常在水里中风。”
“是啊，”我应和道，“这是一种残酷的职业，仅仅是为了满足穷奢极侈的人的虚荣。可是，艇长，请告诉我，一条船每天能采多少珠母？”
“大概四五万只吧。我甚至听说，一八一四年，英国政府派遣自己的潜水员在20天的时间里一共采集了7600万只珠母。”
“至少，这些采珠人的报酬还过得去吧？”我问道。
“能勉强糊口吧，教授先生。在巴拿马，采珠人一星期才挣一美元。通常，采到一个有珍珠的珠母可赚一个苏。可是，他们采到的珠母中间有多少是没有珍珠的啊！”
“这些不幸的人养肥了主人，而自己到头来才挣得一个苏。真可怜！”
“这样吧，教授先生，”尼摩艇长对我说道，“您和您的同伴一起去看看马纳尔湾，兴许能碰到早来的采珠人呢。这样，我们就可以看他们采珠。”
“就这么说定了，艇长。”
“对了，阿罗纳克斯先生，您不怕鲨鱼吧？”
“鲨鱼？”我叫了起来。
至少，我认为，这还用问吗。
“怕吗？”尼摩艇长紧迫不舍。
“艇长，不瞒您说，我不太熟悉这种鱼。”
“对于它，我们早已习以为常。”艇长说道，“以后，您也会熟悉的。再说，我们会佩带好武器，说不定路上还能捕杀到角鲨呢。捕杀鲨鱼是很有趣的事。就这样吧，教授先生，明天一早见。”
尼摩艇长从容地说完这话，就离开了客厅。
如果有人邀请您到瑞士山上去猎熊，您会怎么回答呢？也许是：太好啦！我们明天去猎熊。如果有人邀请您去阿特拉斯平原打狮子，或者到印度丛林打老虎，您也许会说：“啊！啊！看来我们要去打老虎或狮子喽？”但是，如果有人邀请您到鲨鱼生活的环境里去捕捉鲨鱼，那么在接受邀请之前，您大概会要求考虑考虑再说吧。
我用手擦了擦额头上渗出的冷汗。
“我们得掂量掂量，”我心里说，“我们不着急。要是像上次在克雷斯波岛森林那样到海底森林去打水獭，那还行。可是，到海里去转悠，而且很可能碰到鲨鱼，那就另当别论喽！我知道在某些地方，特别是在安达曼群岛，黑人们会一手持匕首，一手拿绳索，毫不犹豫地去追杀鲨鱼。但是，我知道，这些奋不顾身追杀这种令人生畏的动物的勇士大多有去无回。何况，我又不是黑人。如果我是黑人，我想，在这种情况下，一时的犹豫也在情理之中。”
于是，我脑子里想着鲨鱼的嘴脸，仿佛看到了它那长满利齿的血盆大口，一口能把一个大活人咬成两截。我已经感到自己的腰部隐隐作痛。而且，我弄不明白艇长为何如此随意地发出这么糟糕的邀请！就好像是邀请您去树下抓一只不伤人的狐狸！
“有了，”我心里想，“要是龚赛伊不愿去的话，我就不用奉陪尼摩艇长了。”
至于尼德·兰，老实说，我不敢肯定他有那么聪明。出于他那好斗的本性，这种事情，风险再大，对他总是一种诱惑。
我重新拿起西尔的书来阅读，可其实只是机械地翻着。在字里行间，我看到的总是鲨鱼一张张张开的血盆大口。
此时，龚赛伊和加拿大人走了进来。看上去既平静又开心，他们还不知道什么事在等他们呢。
“先生，怎么啦？”尼德·兰问我说，“您的尼摩艇长——真是见鬼了——刚刚给了我们一个非常好的建议。”
“啊？”我问道，“你们都知道了……”
“先生，别见怪。”龚赛伊说道，“鹦鹉螺号的指挥官邀请我们明天陪同先生去参观锡兰美丽的采珠场。他措辞讲究，堪称绅士。”
“他没有跟你们说别的？”
“没有啊！先生。”加拿大人回答说，“不过他说他已经跟您说过这次小小的旅行。”
“原来如此，”我说道，“他没有和你们讲到那件……”
“没有啊，博物学家先生，您陪我们一起去，对吧？”
“我嘛……当然！我看你对此很感兴趣，兰师傅。”
“是的！这很新奇，也很有趣。”
“可能会有危险。”我暗示道。
“危险？”尼德·兰疑惑地说道，“在珠母滩上散步也会有危险！”
显然，尼摩艇长觉得没有必要跟我的两位伙伴提起捕鲨一事。我用局促不安的目光盯着他俩，仿佛他们两人已经缺胳膊少腿似的。我要不要事先告诉他们呢？要，当然要。可我不知道应该从何说起。
“先生，”龚赛伊说道，“是否愿意给我们讲讲采珠的细节？”
“是关于采珠的，”我问道，“还是关于……”
“当然有关采珠的，”加拿大人抢着回答说，“去现场看之前，了解一些情况也好。”
“那好，朋友们，请坐吧。我就把刚从英国人西尔那里贩买来的东西现卖给你们吧。”
尼德和龚赛伊在一张长沙发上坐了下来。加拿大人首先问我说：“先生，珍珠到底是什么玩意儿？”
“好尼德，”我问答说，“在诗人的心目中，珍珠是大海的眼泪；在东方人的眼里，它是一滴凝固了的露水；对于贵妇人来说，它是一种椭圆形的首饰，晶莹剔透，或戴在手指上，或挂在脖子上，或垂在耳朵上。对于化学家来说，它是有点胶质的磷酸盐和碳酸钙的混合物；最后，在博物学家看来，它是某些双壳软体动物分泌螺钿质器官的病态分泌物。”
“珠母属于软体动物门，”龚赛伊说，“无头类，介壳目。”
“完全正确，学者龚赛伊。不过，在介壳目里，虹膜鲍、大菱鲆、砗磲、江珧，总之，所有分泌螺钿质的介壳目软体动物，也就是说，那些内瓣填满蓝色、浅蓝色、紫色或白色螺钿质的介壳目动物，都能生产珍珠。”
“河蚌也能产珠吗？”加拿大人问道。
“能啊。在苏格兰、威尔士、萨克森、波西米亚和法国，这些地方某些河流里的淡水蚌都能产珠。”
“那好，往后得注意点。”加拿大人说道。