汉建安元年，春，后将军袁术攻荆州刺史刘表；车骑将军袁绍攻渤海太守公孙瓒，又表周昂为九江太守，塞豫州刺史刘备路。既二袁此，遂烽烟四起，天下复荡。
绍平青兖，入清河，先败瓒，又破韩馥，乃自矜威炽，不尊朝旨，私领车骑将军。益肆行无忌，竟僭仪制，据邺城，攻邯郸。时赵国相审配守邯郸，绍以配侄荣说之，配曰：“吾从卫将军，如鱼置水，岂臣私人乎？”适朝歌令领振武将军关羽援至，乃与共破之。
绍惶然不知处，复闻黑山贼于毒下邺城，益惊之，乃惊中弃之属去。及邺复，又复前之无忌惮者，更略太行，使紫山贼等丛生。于是驱流民南去，期乱关中。太祖闻之，曰：“袁本初四世三公，而实非一成事者！”遂发兵征贼。
汉建安初，太祖至井陉讨紫山贼张燕，众五千，贼众两万。及渡河立营，夜间哨骑回，言张燕大营炊烟不断，屡屡见于月下，太祖遂知贼欲行淮阴分兵潜袭之故策。及召诸军师相对，事仓促，众士皆不知所为，太祖乃笑，自称有策，明日即知，左右忐忑而走。翌日，太祖大会全军，自毁营寨，断浮桥，号曰破釜沉舟，发全军向前，及谷中相逢，张燕半分其兵，只余万军，又皆杂众，遂一战而没。获燕首，降张晟，太行山贼势遂平。众始悟，乃盛赞曰：“明公之策，实以项王之故策，临淮阴侯之旧智也。”太祖复笑，对曰：“君等大谬，张燕分兵，其实孤注一掷，故名为淮阴故策，实为项王旧计；吾弃营向前，破釜沉舟，其实乃知敌方略，攻其弱也，故名为项王旧计，实为淮阴故策。且夫，韩信焉能负项羽？”
汉建安元年八月，绍矫诏，起兵十万，交攻太祖于冀州。
九月，两军相持于梁期。
十月，太祖至军，即挫绍军。然后约决期，定于三日。期至，二者并众数十万，列阵交于原野。效春秋时之事，先行视师礼。视师礼毕，又行致师礼，乃使绍部文丑、幽州常山突骑别部司马赵云阵前斗，斗数十合，云胜，丑于羞愤下死。礼毕，战起，以太祖更多战事，得其机，大破之。绍绍弃其辎重及卒，仓皇归邺。
汉建安二年，元月，太祖提数千众进清河，许攸以五万众设伏之，困之。当是时也，太宗仁皇帝年十二，亦在军中，太祖乃置太宗于膝上，故指挥若定，不为所乱，谓太宗曰：“且观诸长辈破贼！”众感而奋，遂破之。
二月，绍奔平原，犹败之。东奔乐安，再败之。
三月，绍走蓼城，太祖发兵围之，于是惊惧死。河北遂平。
太祖既覆袁绍，入济南，以界桥事不得已杀许攸一人，余者皆赦死，发陕州徒刑三载，青州人心遂安。俄而，复举高密郑玄为太常，建大学，行科考，建三长制，又开幽州民屯为户，并均田与之，复设屯田于冀、营、青、陕四州，摊口算于田赋，世称救民涂炭，海内称善。
七月，太祖既灭袁绍，平河北，乃移镇邺城，分州设牧，属卫将军府。
十二月，中原诸侯会南阳，议连而抗太祖也。
汉建安五年三月，太祖欲震中原诸侯，又以邺下富足，起铜雀台，以正与重俱置于此。
七月，豫州牧刘备使鲁肃谒太祖。
同月，天子束发，归长安。太祖既至长安，群丑震怖，王允联诸逆相约谋太祖，重申旧誓。未几，与会者八人，出首者四也。
同月，闻西凉叛。
汉建安五年秋，七月廿三，太祖西征过长安，公卿请为大将军，不应。将复请，外戚城门校尉董承、左中郎将伏完、右中郎将王斌忧之，相约为乱，起兵攻武库不得，事败见诛。左右复请杀王氏二子，并入宫处置董、伏二贵人。太祖喟然对曰：“吾负汉室行数载至此，虽得善始，不能善终，已多愧矣，焉能为区区意不平复违臣节？”左右虽应之，多不值也。
九月，过汉阳，凉州士民多自从之。
同月，破马腾。
十月，降韩遂，令出玉门，经营西域。凉、臧十二州遂平。继伐汉中。
十一月，天子出奔，自清明门东行，太尉刘虞在门前止之，伏地请归，尽言不可行，不听，再止，乃令矢之，中，然后匆匆之去。三日，虞遗子和曰：“吾闻前卢子干死是谓子曰：‘勿以恶小而为之，勿以善小而不为’，深然之，吾今亦有言欲以遗子，曰：‘勿以时穷而忘节，勿以势起而乱性’，小子识之！”是夕疮发，薨，妾梅氏亦作炭殉矣。天下议之，咸曰天子失德。
十二月，天子既走南阳，关中动荡，士民皆望太祖归。更有奏者，劝太祖进燕王位以安心。太祖以汉高祖皇帝白马事，固辞之。
同月，汉中太守张鲁孤身出斜道，降之。乃令赵云进驻汉中，都督汉中、武都二郡，又发杨秋引千骑为辅，然使鲁为汉中太守。汉中遂定。
同月，太祖归长安，先为虞发葬。
汉建安六年，元月，又令曹操、刘备及刘表请天子归长安详此事。不应，反罪太祖。
同月，百官再三请进燕公位，凡三辞，乃受，以燕公位代太子位行民主责，督十一州军政务。并请于天子，且复请归。
太祖既称公，乃尊母为燕国太后，敕封其妻为燕国后，其余诸位夫人皆称嫔。拜汝南吕范为首相，魏郡审配为左相，南阳娄圭为右相，此三相下，又为四相，分为钜鹿田丰，北海王修，辽西韩当，颍川戏忠。
设三省，一设中书省，掌机要，发政令，为首相领；再设尚书省，掌机要，统揽各部、台、曹、阁所入文书，批陈阅览，为左相领；后设门下省，掌机要，专司监察、批驳政令，为右相领。三省之下，复设六部，曰礼部、吏部、工部、兵部、刑部、户部，每部皆有尚书一人，左右侍郎二人，直对各州郡县乡亭；又设十二寺，依旧属三省，曰太常寺、鸿胪寺、宗正寺、大理寺、少府寺、太仆寺、司农寺、将作寺、黄阁寺、版印寺、钦天寺、卫尉寺。再设四台，曰御史台、财政台、枢密台、靖安台，御史台掌监察，为钜鹿田丰领，财政台掌财政，为北海王修所领，枢密台掌兵马调度，为辽西韩当所领，靖安台权责不明，但以颍川戏忠所领，郭嘉为副。又曰，凡三省三相，与四台首脑，并于邺下铜雀台设坐，并称台僚，遇非常事，七座并论，可决国事！
三月，令蒋干使蜀，乃于彼见白罴，白罴者，祥瑞也。
四月，后汉名臣赵歧夜观紫薇，谓左右曰：“苍天已死，昊天未立，岁在丙子，天下大吉！”
同月，操有战书予邺下，自称治军七十万，欲与太祖猎于白马。太祖观之，复曰：“以吾之众旅，投鞭于河，足断其流。”
五月，端午日，阅兵铜雀台，军容雄壮，咸曰万胜。
同月，立射科取士策，即科举制也。
同月，令徐晃、张颌奔袭白马，一战下之。旋提邺下步骑一万，亲至白马。
同月，操至平丘，相与之持。
太祖自统御海内，芟夷髃丑，其行军用师，大较依孙、吴之法，而因事设奇，谲敌制胜，变化如神。临事又手为节度，从令者克捷，违教者负败。与虏对陈，意思安闲，如不欲战，然及至决机乘胜，气势盈溢，故每战必克，军无幸胜。一生用武，殊无敌手，唯曹操稍可相对也。
六月，破酸枣，获夏侯渊、丁婓首。
同月，太祖直趣官渡，操屯于濮南，乃并兵西下援护，先遣曹纯引虎豹骑万众持节先行。太祖窥其衅，即破之。适操至，再攻，亦大破之。是役，获曹纯、曹休、许褚、史涣首。
八月，关羽下徐州，徐庶斩周瑜。
九月初，太祖数挑战，操固不出，因使人集巾帼妇人之饰数十，以砲车发操营讽之，操乃战。
至九月中，战愈酣，首相吕范长子扶死于战中，太祖闻之不言。翌日，时仁皇帝未加冠，与诸近侍皆劳动于白马，一时皆充入官渡，左右皆震怖。
至九月末，太祖以骑兵数万设伏于乌巢泽，操亦尽兵卒，大破之，操仅以身免。获徐盛、夏侯尚、周泰、毛阶首，杜袭降。
同月，孙策欲袭邺下，时程昱守内黄。
十月，阻而败之，获孙策、曹洪、乐进、李进、高干、张超、董袭首，降黄忠。
同月，太祖下操营。操奔宛，时吕布在宛，操以同事天子，求入，布不纳。适追骑及之，操笑谓始者曰：“小子，与尔开国侯！”乃自刺死。中原遂平。
汉建安七年，春，太祖进两淮。发镇西将军公孙越、益州牧田丰、冠军将军赵云、汉中太守郭嘉伐蜀。
五月，越、丰顿剑阁，徐庶蒙嘉之请，负剑入蜀，谋刺国策，事竟成，太祖闻，赞曰：“不意别剑可屠龙！”蜀遂平。
九月，贾诩问答太祖于铜雀台，七问七答，尽抒太祖志意，并行文天下，由是人心益附，天下渐安，太祖之天命，亦由此发！
十二月，交州降。
同月，汉帝与表、备会于西陵。备乃自请出南阳。
汉建安八年，三月，太祖至洛阳。
同月，发吕范临淯水，破备军。备走鄾聚。
同月，韩当围鄾聚，获备首。
四月，当克沙羡。
同月，汉帝降庐江太守韩锐，归洛。后汉名臣、车骑将军京泽自沉死。
同月，荆州降。
同月，吴郡降。
五月，汉帝以觽望在燕，乃禅，曰：“朕在位十载，遭天下荡覆，幸赖祖宗之灵、忠臣用命，危而复存。然仰瞻天文，俯察民心，炎精之数既终，行运在乎公孙氏。是以燕公既树神武之绩，又光曜明德以应其期，历数昭明，信可知矣。夫大道之行，天下为公，选贤与能，故唐尧不私于厥子，而名播于无穷。朕羡而慕焉，今其追踵尧典，禅位于燕公。”
汉帝王祭祀天地，然后下旨“册天子”，太祖受旨，至北受禅坛辞，凡三辞，拜坛上，由汉帝助加天子旒冕，汉帝委天子冕，并于下坛而反行，毕，禅罢。太祖旋配刃，骑白马，率数万，阅洛阳。祀天地，告皇天后土，礼毕，燕汉之易，遂成定。太祖乃曰：“乃汉帝有言，孤今之势，本自为之，故可勉之！此言差矣！以一人之力，焉能翻天转地，立燕覆汉？孤今日事，明君共成！至于身前之冕，似此巧匠数人，一月而成，乃诸君厉十载，与孤沥血共制！故云：孤今加其冕，当谢汉帝，更以谢今日身前君！并谢时镇四天下之燕数十万官吏、士卒！谢凡十载，为孤驱马下，死不旋踵之灵！自然，亦将谢母倾家也！谢孤二师授德授力！亦谢孤之敌袁本初！谢孤之旧孟德！谢孤之义弟刘玄德！更将谢自丧乱以来，十载纷纷为节死、为道死、为德死之有灵！然也，更谢自三代，开天地立华夏有烈！以孤今之语，正欲借诸君之口四海天下，正所谓天命人成，故人定胜天！夏商周秦汉燕，山川社稷相承不绝，依之则丧乱之时，总有英雄奋臂起，不以死而却步！诸君，为有牲多壮，敢谓日月换新天，孤今日不拜汉帝，但拜天下士民；不祭天地，唯告英灵！如是而已！”
太祖既即皇帝位，乃定有天下之号曰燕，建元洪武。追尊高祖考曰玄皇帝，庙号德祖，曾祖考曰恒皇帝，庙号懿祖，祖考曰裕皇帝，庙号熙祖，皇考曰文皇帝，庙号仁祖，妣皆皇后。立妃赵氏为皇后，世子定为皇太子。诸功臣进爵有差。颁即位诏于天下。追封皇伯考以下皆为王。
史臣曰：“两汉有谶：‘代汉者，当涂高也！’履涂高者何？皆公孙辈也！故太祖武皇帝自一辽西匹夫起，及至以燕覆汉，岂非天数？”