翌日，因着是皇后回宫后并着新人进宫，嫔妃头一遭去坤宁宫拜见，各宫妃嫔皆盛装华服，不敢有丝毫怠慢。
皇后方赐了茶在上首训导了宫嫔片刻，却见小令子进殿行礼道，“娘娘，皇上圣驾正往坤宁宫来，还请各位娘娘预备接驾。”
皇后蹙眉疑惑一瞬，殿内众人脸上却是难抑喜色，今夜新人入宫，嫔妃没有不牟足了劲儿想得头宠的，当下便都仔细理了仪容。
钟离尔在上首了然一笑，见连烁身影出现在殿中，便起身领着嫔妃行礼请安，连烁亲自上前扶起了皇后，携着皇后又入了座，笑道，“朕便知道，这个时候，皇后该是接见嫔妃了。朕给皇后带了送进宫的新鲜樱桃，瞧着成色不错，特地送来给你尝个鲜。”
钟离尔心底不生波澜，面上亦不肯松懈，瞧着小全子送上来的几篮樱桃，确然是通红圆润，堪称佳品。阖宫的嫔妃面上表情各有精彩，钟离尔笑了笑，只似嗔非嗔道，“皇上哪是专程来送给臣妾的呢？分明是新人旧爱都不舍得冷落，借着姐妹们都在臣妾宫里，来送全了人情的，偏还落在臣妾头上了，真是巧计！”
皇上朗声一笑，指着皇后道，“朕是送来给皇后不假，可皇后若要赏赐六宫，便是皇后的恩德了，朕送给皇后的怎么不是人情呢？”
钟离尔一笑，不欲再与他多辩，只吩咐了清欢阿喜忙分了樱桃，预备给嫔妃都带回宫去。
连烁瞧着殿内嫔妃，一笑道，“皇后仁慈，治理六宫一向妥帖，诸位爱妃在宫中，也得谨记孝敬皇后，后妃和睦，朕才没有后顾之忧啊。”
满殿嫔妃听了这话，忙起身行礼称是，钟离尔抬眼瞧了连烁侧颜，心底一瞬觉着好没意思，弯弯绕绕的做一堂戏，昭告给众人看的障眼法罢了。
这般的粉饰太平，刻意太过，果然为了皇位皇权的固若金汤，这世上再没有连烁做不出的事儿来了。
嫔妃送别帝皇，从坤宁宫中告退时，贵妃轿舆已经备下，新入宫的郑才人、阮选侍与易选侍，在门口候着高品阶的妃嫔离去，便凑在一起闲话。
易选侍不过十四岁的年纪，正是爱说爱笑的时候，一张鹅蛋脸尚未褪进婴儿肥，眉眼弯弯，瞧着倒是喜人，只听她道，“姐姐们可听懂了，方才在殿中，皇上那番话是个什么意思呀？”
郑才人是三人中品阶最高的，阮选侍一副娇弱的模样，也不敢越过她先说什么，只让道，“郑姐姐聪明，还请姐姐告诉咱们罢？”
十六岁的郑才人长得颇有几分精致，瞧着二人望着自己的模样，清了清嗓子，只不愿在两个低阶的妹妹前丢脸，卖弄道，“皇上什么意思呢，今天来这宫里是哪儿，可是皇后的宫殿，来看望皇后，还带了这么好的樱桃，可不是彰显恩宠么！”
话音方落，却听背后一个女声冷笑道，“哟，这位妹妹好聪慧的脑筋，圣意可都教你揣测明白了。只不过还有一点，皇上的意思是，后宫里头，皇后娘娘是主子，皇后娘娘说了算，咱们这些个做妾的，都得听皇后娘娘的吩咐，记清楚了么？”
三人转身，见祁贵妃坐在轿上，一张面庞半点笑意也无，吓得连忙跪下行礼，僖嫔跟在贵妃轿边，也嗤笑一声，“不过是些目光短浅的低贱之人罢了，也配听贵妃娘娘金口示下？”
地上三人大气儿也不敢喘，伏地无语，贵妃瞧着她们这般形容，不屑勾唇一笑，便懒懒挥了手，轿舆便往前去了。
僖嫔走前留了句话，“进了宫可不比在其他地方，规矩不懂，就多去学学，别总是丢人现眼。”
待到贵妃与僖嫔走远，易选侍与阮选侍才将郑才人扶起来，郑才人只觉得腿都要软了，三人眼圈儿通红，灰头土脸回宫去了。
宁婕妤瞧了方想上前，兰嫔就立在原地，见她如此形容也未多言。宁婕妤想了想还是瞧了眼兰嫔，只沉默不语，兰嫔对她轻柔笑了笑，“在宫里，恩宠、位分是一方面，还有许多旁的东西。宁侍郎在前朝正是得脸的时候，妹妹又姿色不凡，自不必忧心。”
李婕妤向来自命不凡，只在一旁冷眼瞧着，也不与众人顺道，便先回宫去了。
待安嫔与婧美人走远了，慧美人扯了扯贤嫔的袖子，二人方一同往前去，慧美人疑惑道，“姐姐，你说今儿贵妃娘娘是怎么了，这么大的火气，都撒到几个位分最低的新人身上做什么？”
贤嫔低声道，“贵妃一直得宠，这下新人进宫，怎么不醋？况且今日皇上在阖宫面前给足了皇后的面子，第一天贵妃便被新人编排，还是位分不高的民间女，哪有不恨的道理？”
慧美人只啧啧道，“贤姐姐说得是，贵妃专宠近一年，这下今夜皇上不定翻谁的牌子，咱们只管瞧着罢！”
贤嫔又笑，“说不定是妹妹得了恩宠呢？”
慧美人掩唇笑道，“姐姐快别折煞我了，这么好的新人摆在眼前儿，谁还记得咱们旧人呢？这才第一茬新人入宫，往后，有的咱们受呢！”
这一晚，阖宫人都觉着该是僖嫔头一个被翻牌子，皇帝却出乎意料地宣了宁婕妤。
皇后在殿中将新摹的字收好，只闲闲一笑，吩咐小令子下去备着翌日送给宁婕妤的贺礼。
阿喜瞧着皇后端坐，并未开口，方想退出殿内，却听皇后道，“你不必走。”
阿喜顿住脚步，颔首称是，钟离尔瞧着砚台中渐渐干涸的墨，瞧了略局促的阿喜一眼，觉着好笑，“躲什么？怕我心里不舒坦？”
阿喜被她道中心思，只支吾道，“奴婢去给娘娘倒茶来。”
钟离尔也不直接戳穿她，逗趣儿道，“天儿愈发热了，本宫不愿多喝茶，心情还能好些。”
说着起身，往殿外走去，阿喜瞧着皇后挺直的背影，一截玉颈在高耸发髻的衬托下愈显雪白，那份优雅是经年累月维持的大家风范，她恍了一瞬的神儿，随即赶忙跟了上去。
月色湿冷无声，照落御花园一地的梨花，两相遥应着，瞧得皇后缓缓勾起唇角，“梨花满地，若是不开门，倒怪可惜的。”
阿喜犹豫一瞬，还是劝道，“娘娘心中若是不快，便说与奴婢，总比憋闷在心里得好。”
钟离尔摇头，转身瞧她时，冠服的拖尾在青砖上划出漂亮的弧度，她眼中似有星芒，“你们也许不知道，回宫以后，本宫以为再见皇上和乔太后，会难过失控，其实不然。大概是父母家族之事让本宫超脱出儿女情长之外了罢，那时我同师太未说出口的话，今日得以告诉你了，也许终有一日，人心变了，这宫廷也就不是寂寞的了。”
顿了顿，她缓缓长出一口气，仰头瞧着将圆的月，抿唇片刻，轻声道，“本宫此刻，只是十分想念爹娘，却再没有多余的情感分给旁人了。”
她轻轻笑起来，颜色胜过天边一轮凉月，“今夜不止你不信，本宫也不信，如何心底竟没有一丝波澜，毕竟我从前是那样善妒的人。大概从此以后，他同谁好，与谁白头，与我都无关了。说来好笑，以前我想着同他子孙满堂，老了也要亲密无间，我觉得夫妻间本该是这样。可今天他与我在宫中嫔妃面前做融洽恩爱戏，我才终于懂了，名分与情爱本不相干，我可以继续做一个合格的妻子和皇后，也许还要这样过很多年，但我与他，确然已结束了。”
园中拐角的一处垂柳，生得枝繁叶茂，一树的新芽皆是柔顺的模样，本该在乾清宫中的帝皇只带着江淇，二人并未提灯，就立在这树下，被柳条遮掩了身形。
她在一树皑皑繁花之中转首，衣袂翻飞如同月宫仙子，字句缓慢道，“我断不思量。”
阿喜默了片刻，轻声唤道，“娘娘。”
她未说出口的心思，却都被暗处的二人清楚知晓——
我断不思量，你莫思量我。
将你从前与我心，付与他人可。
他看着他的皇后从阿喜手中接过灯笼，容颜与三年前他初见她分明无异，行止神色，却判若两人。
他永远记得她当年鲜活灵动的模样，她是他心中永远的小姑娘。
可他已亲手杀了当年他的尔尔，如今站在他面前的，是已对他死心的皇后，他甚至还暗自庆幸，她还能这样留在他的身边，与他一同被困在这牢笼里。
那些年上元夜游，描眉挽髻，对火烹茶的一生是一生，如今相敬如宾，步步算计，虚与委蛇的一生，何尝不是一生。