翌日，果应了钟离家所探得的消息，皇帝在朝堂之上宣布大改科举。
自先帝朔元廿五年起，连烁便上书先帝奏请更改科举选拔，由原来的官员举贤改为寒门才子均可应考，遭到当时大族重臣的一致反对。
时值右相钟离郁文正是桃李满门的局势，可在连烁背后提出支持的，正是钟离家的嫡长女钟离尔。
朝堂中响应声寥寥，先帝因着对五皇子的倚重，便只点头应了提拔些新派的小官，此事便放手交给连烁去办了。当时为了巩固新臣的心意，连烁更是纳了两浙通判秦璋的亲妹进府。
如今连烁登基，再提大改科举，加之祁家一升再升，以右相为首的钟离一族备受打压，一时之间，人人都道这把刀，怕是已悬在百年望族钟离的脖子上了。
母族与钟离尔所想无差，在这个万众瞩目的节骨眼儿上，只得以不变应万变。右相在朝堂上，对科举大改，不可反对，此时对一星半点的动静阖族都避之不及，只怕立时便要遭难。可也更不能赞同，右相门生数众，钟离一门树大根深，与重臣大户之间关系盘根错节，自新帝登基以来，如何也不能一再得罪。
是以右相为了规避锋芒，翌日便称病不再上朝。
坤宁宫内，皇后在灯下铺好大红的宣纸，拢袖提笔，连烁每一年的生辰，她都会书一种笔体的“寿”字，取百年后寿与天齐美意，今年也无例外。
虽说如今二人身份不再是如前简单纯粹，可她想，她总归要用这么丁点办法，来试图唤醒连烁心底对她，对钟离家从前好的念想。
狼毫悬在纸张上空，皇后容颜被烛火映得有了一丝暖色，却迟迟难落笔。
她想起幼时瞧见过的，在夹缝中蹒跚前行的蝼蚁，怕是也不过如今天这般，如履薄冰。
一朝天子一朝臣，钟离家手握帮着皇帝篡改先帝遗诏这样的秘密——从连烁登基起，便注定了是不能留的。
向来杯酒释兵权都是奢望，是她年少天真，总以为情能大过天去。可如何能呢？做皇子时，只有她为他庆生共度，一做了帝皇，便可九州来贺。
这样美好的权力，像最精致的夜光酒樽中，盛满了甘醇佳酿，芸芸众生又有谁抵挡得住呢。
他们之间的情变，不是偶然，而是必然。
不论是连烁利用了钟离家坐上龙椅也好，还是真的对她厌倦也罢，一旦走到这一步，说什么同心协力，夫妻二人早已再无转圜。那些连烁在她身后共执笔的日子早已不复回了，她肯承认，却还是对她的夫君尚存一丝希望。
只因钟离尔别无他选。
天鼎元年九月廿一，是皇上的生辰，举国欢庆的万寿节。
一大早，得恩典的宫女们便穿上了自己喜欢的衣裙，坤宁宫中，宫女相继拿着自己创制的“天鼎”字形图案的葫芦，来皇后面前邀夸赞。钟离尔起早俱都赏了，方携了阿喜、清欢等宫女太监往太和殿而去。
须臾吉时将至，文武百官，后妃宫人，莫不盛装随帝后赴天坛大祀殿行祭天之礼。
皇后再次站在人群最高处，比之数月前封后大典时，更多了些沉稳端庄，凤目所及之处，人臣莫不俯首恭谨。
右相称病多日，而今终是出面，与江淇各带了两列大臣，随仪典三呼万岁，合祭皇天后土。
远方天幕湛蓝高阔，宫殿之上是鸿雁盘旋，大明旗帜猎猎，群臣云集，当是鼎盛大国的无二风范。
是夜国宴，帝后设在了巍巍太和殿前，奉太后上坐。
酒过三巡，群臣畅饮，祁桑眼风一扫，转头举杯起身，朝着帝后盈盈一拜道，“臣妾等受皇上龙泽庇佑，无以为报。今日万寿节实喜不自胜，略备微薄心意，愿献与皇上，再祝皇上万岁安康，我大明国祚绵长！”
连烁酒意正酣，瞧着贵妃宠溺一笑，放下金樽只道，“都听贵妃的，爱妃如此心急献礼，可是准备了什么稀罕玩意儿，给朕开开眼？”
荷月上前递给贵妃一个精心装点过的红木盒子，祁贵妃一面接过，一面笑嗔道，“瞧皇上说的，臣妾有什么不是皇上赏赐的？”
佳人缓步出席，博了所有的眼光，江淇坐在殿前不远的席位上，执杯昂头一饮而尽，余光瞥见桌上众人莫不瞟了瞟兵部祁尚书，缓缓垂眸，隐下唇畔勾起的凉薄笑意。
钟离尔正襟危坐，瞧着祁桑在殿前跪下，捧着盒子小心打开，入目是一幅被收好的字画。祁桑取出，将红色的丝绳解开，一壁缓缓展开，一壁抬首瞧着连烁的反应。
皇上略略倾身，尽力想要看清楚，待瞧见是一幅画之后，更是目不转睛。贵妃将画展开，钟离尔定睛瞧去，原是民间极出名的一位画家，赵左岭的画作。
连烁从前便欣赏此人，如今看清画上画的正是特意祝寿的龙凤戏珠图，更是大喜起身上前，当心着一把接过细看。
画上龙凤栩栩如生，又神态亲昵，九个硕大圆润的东珠巧妙镶嵌在龙头、凤头、龙尾、凤尾各处，画工用色与心思，无不精巧绝伦。
皇上赞不绝口，忙扶着贵妃起身，拉着贵妃柔荑赞叹道，“赵左岭此人颇有风骨，不入仕、不图财，爱妃得此画，可谓艰辛？”
祁桑略侧身瞧了眼面无血色的钟离尔一眼，只向连烁又靠了靠，扬起头神色明艳柔媚，笑道，“只要皇上喜欢，哪有臣妾和尚书大人不尽心的道理？”
乔太后轻轻一笑，只举杯自饮，见连烁挑眉，转头看着祁兴邦朗声道，“哦？得此佳作可让祁尚书费了心么？”
祁兴邦朗声一笑，在群臣注目下起身作揖，“贵妃娘娘说的是，只要龙颜得悦，臣等莫不肝脑涂地！只是赵左岭此人毕竟乃市井乡民，不便进宫面圣，便托了臣送上对皇上的敬意！”
皇后望着皇上手里的画正自出神，却见连烁蓦地合上了画，看得钟离尔心里难抑地松了口气。
她再如何隐忍，也被祁桑压了这样多，这样久了。何况钟离尔向来傲骨，今次皇上诞辰，贵妃送了一幅画作，上有龙凤戏珠图，还被帝皇当着文武百官交口称赞。
置皇后于何地？
置钟离满门于何地？
祁桑也略略望着皇上收起的画怔了一瞬，随即听连烁笑道，“还是贵妃知朕意，将此龙凤戏珠图好生收下去，挂在朕的御书房之中。”
这话说得满座钟离族人都暗自咬牙，皇后却浅浅笑了一笑，随即起身举杯道，“贵妃贺寿献上了这样的佳品，可教后面的姐妹们如何是好呢？”
兰嫔也出声笑道，“可不是么，贵妃姐姐将最好的玉都送了，臣妾等便是连砖都无颜抛出了！”
连烁拍拍祁桑的手，瞧她行礼归席，方也坐回龙椅与皇后笑道，“皇后说的有理，不过今日都是你们的一番心思，在朕眼里，莫有不好的。”
乔太后端坐上首，亦是曼声道，“后妃心意无外乎一视同仁，天家的礼，哪有叫人看轻的。”
此言一出，便陆续有宫妃上前献礼，皇上俱赏了，直到皇后时，连烁顿了顿，转首与她笑道，“皇后今年可也费了笔墨？书的何种字体？”
皇后瞧了灯火下的帝皇一眼，那张容颜分明与去岁无异，却又叫她不得不攒满了笑意打起精神应对，“皇上知臣妾心意，今年臣妾书了颜体，与后宫姐妹厚礼相较，只怕是献丑了。”
阿喜将皇后墨宝呈上，连烁接过，缓缓展开，半晌真心叹道，“雄秀端庄，锋芒与沉着并露，皇后的字愈发长进了。”