翌日大早，坤宁宫来得最早的嫔妃，仍旧是兰嫔。
皇后晨起，坐在床榻上拥着锦被撑着头发呆，长发披散下来，瞧不见她侧脸。
阿喜立了会儿叹气，“娘娘，将入秋了……奴婢伺候您起身罢。”
皇后想了会儿，偏头瞧阿喜笑了笑，“今儿不知怎么，觉得特别困乏，真想多睡会儿啊。”
清欢端了水进来，笑道，“娘娘这几天快到不舒服的日子了，凡事都注意着点儿，奴婢叫人打了偏温的水，娘娘近些日子都别碰凉的。”
皇后笑眼瞧着她们，天光破了聚云倾泻而下，她点了点头轻声道，“好。”
收拾妥当，步出外殿，兰嫔起身给皇后请安，仍旧是清清淡淡的眉眼，与世无争的样子。钟离尔瞧了，倒觉得自己的性子在她面前使得自惭形秽，低笑一声，也抬手扶起兰嫔，“你总是来得最早，早上都不觉得不够睡么，春困秋乏，最近总是想多休息一会儿呢。”
兰嫔瞧着皇后坐下，也跟着坐下，笑道，“娘娘操持后宫，自是辛苦。臣妾闲人一个，昨儿皇上想着领教臣妾向娘娘讨教的棋局，臣妾便陪着下了大半宿的棋。后半夜皇上自有政务处理，臣妾倒是歇下了，是以歇得不错，能够早来陪陪娘娘是臣妾的福气。”
钟离尔拿茶的手一顿，抬眸定定瞧了兰嫔，兰嫔亦是浅笑回望一瞬，复又恭敬垂眸，一身浅蓝色宫装仍是那般秀气恬静。
钟离尔垂眸轻轻叹了口气，一时间竟不知道要如何言语，兰嫔却又笑道，“上回臣妾同娘娘说的东厂与慈宁宫的关系，娘娘可有什么思量？”
钟离尔道，“托人查了查，倒是有些眉目。东厂和乔家，怕是有渊源，前两任东厂提督，都在暗地里受了乔家不少的命。”
兰嫔微蹙眉思索，“东厂如今不可小觑，吞了西厂，又取代了锦衣卫，江淇可谓举足轻重。”
钟离尔也颔首道，“东厂也好，锦衣卫也罢，按说都该是直听命于皇上，第三方势力掺和进来，本宫这心里总觉得有什么地方不对劲。”
兰嫔想了想，还是开口，“娘娘母族同太后母族的纠葛……怕太后总是不肯善罢甘休的，娘娘也多当心着东厂。送进来的东西也罢，东厂的人也罢，都还是仔细盘查了好。”
皇后对她展颜一笑，“上回东厂送来一对明珠，本宫差太医院的楚太医瞧过了，并无异样。他是当年右相荐举进宫的太医，必是稳妥。以后兰嫔有用得到的地方，可直接宣楚太医。”
兰嫔颔首，“如此便好，臣妾谢过娘娘恩典。”
钟离尔瞧着她，半晌真心释然笑道，“深宫里举步维艰，不论发生什么事，本宫记着兰嫔的情义。本宫在女人堆儿里，从来就不是个长袖善舞的，又坐在这个位置上……你我虽同是后妃，却也如知己姐妹。千言万语，本宫想，兰嫔都晓得本宫心意。”
兰嫔抬眸，瞧着钟离尔一双眼眸明艳无方，郑重道，“臣妾有幸，得娘娘赏识认同。臣妾慕娘娘风华绝代，心性聪慧独无其二，更钦佩娘娘同皇上的情意执着炽烈……今次娘娘此言，臣妾必定铭刻在心，珍之重之。”
钟离尔一笑，缓缓颔首，清晨的光透过轩窗斜斜照进来，凤座上皇后面庞欺霜赛雪，这艳色似是惊动了窗外树上某片深绿的叶，有风轻轻一吹，轻柔托着这绿叶打着旋儿缓缓坠落。
明天鼎元年的初秋，就这样悄无声息地降临在这座生生不息的紫禁城之中，全然不顾前朝后宫风波诡谲，几番动荡。
慈宁宫里，前些日子贡上来的青花香炉中，夹杂醉人暖香的轻烟飘渺缭绕，直往人心窝里钻，引得人沉沦。
乔太后一身艳色常服，一只纤纤玉手托在下颔上，靠在软塌上眼波荡漾，瞧着一膝半跪下的男子十指晶莹修长，捶着太后腿的力道不轻不重，触感微凉，一下一下的，痒得心发慌。
他手指渐渐往上，乔太后美眸有些眼神不定，呼吸也开始变得急促紊乱，那人抬眸饶有兴致瞧了她一眼，直叫她酥到骨子里去。
太后伸手按住了江淇的手，江淇勾唇一笑，静静瞧着太后将他手指捧在手里细细把玩。乔太后轻轻揉捏着他圆润指尖，含笑瞧了他一眼，久经人事的女子独有的妩媚将慈宁宫一室染得艳靡无比。
她眼角眉梢像是有把销魂无比的钩子，垂眸瞧着他轻启朱唇道，“有时候我总想，你年纪轻轻的，这双眼睛倒是凉薄得很。”
江淇也瞧着她笑，并未收回手，高大身形甚至往她身前又靠近了一些，他笑得颇有几分残忍，“比前两任的东厂提督，都要凉薄么。”
乔太后笑意凝滞一瞬，复又恢复那副无比勾魂的模样，松开她的手，缓缓俯身，柔软胸脯微微靠上他坚硬宽阔的左肩，她将红唇凑在他耳边，脸颊若有若无贴在一起，她似乎感受得到他身上的温度，“你就从不肯说些好听的话，来哄哄我么。”
他脊背笔直，也保持着这个姿势，只是轻笑一声，“太后言重了，臣哪有不顺着太后的道理。”
乔太后也笑，气息幽幽吐在他冰凉的耳廓处，她微微转头，想要去含住他的耳垂，江淇却轻轻一个巧妙侧身，漆黑的星眸瞧着她，玩世不恭笑道，“臣的腿都跪麻了，太后还不叫臣起么。”
乔太后兀自一笑，起身又靠回软榻，一手撑着头笑道，“叫你腿麻了，哀家怕是心疼都来不及，起罢。”
江淇一揖谢了恩，一抬前襟起身，一身妖冶绯红长身玉立，看得乔太后嗤笑道，“你这个样子，若是多巡几回宫，阖宫的宫女，怕是都要去净身房闹事儿了。”
江淇漫不经心地笑，“东厂个个都是没把儿的，算不得男人。太后愿意给面子，都是咱们的福气罢了。”
乔太后闲闲拿手指点着扶手，眼波流转，“你不说，谁敢信你是个阉了的。满天下的公子哥儿，怕是也都找不出再比你风流倜傥的。你若是想，跟哀家开口，哀家赏你几个宫女做对食，三妻四妾，也和男人们没什么差别，保准她们都死心塌地跟着你。”
江淇笑起来，眼眸仍是那般凉，“臣没这个爱好，还是不劳烦太后了。情爱一事江淇向来没什么兴趣，得空将太后吩咐的差事办好才是真的。再过几日，就是西域王子来访的盛典，臣这些日子，宫内宫外，都还需要加紧部署着。”
太后饶有兴致抬眸一笑，“哦？哀家记着怎么好像是前些日子才定的事儿，西域动作倒是不慢，这就快到京城了。说起来，这是皇上登基以来，头一回接见异国使者罢？”
江淇垂首称是，乔太后又一笑，“宫内设宴款待一事，这些日子，坤宁宫的那位也忙起来了？”
江淇闲闲一笑，不甚在意地回道，“消息传到皇后那里以后就开始操办了，毕竟是第一回 的事儿，免不了多做准备。”
乔太后冷笑一声，眼眸之中满是嘲弄冷意，幽幽开口道，“哀家可没这个好福气操持过这些盛事，且看这位大户人家出来的皇后能做个什么样子罢。你这些日子，看着行事罢。”
傍晚时候，梁宗刚出了东厂的暗房，院里守着的番子就巴巴地凑上来，点头哈腰道，“役长受累了，里面那个可招了么？”
梁宗闲闲瞥他一眼，继续往前不慌不忙地走，“欠点火候，不过瞧着快了，你们这些天也紧着点手段。咱家这几天要办督公交代的差事，没空跟这儿耗功夫。”
那番子又是紧着点头一笑，“那是那是，役长办得可都是大事儿！这回听说是要代表督主去跟皇后娘娘那边儿汇报宴席的事儿呢，可有小的跑得上腿儿的地方？役长尽管吩咐！”
梁宗此时走到这院里门口，站定转身瞧着这番子奴颜媚骨的做派，悠悠一笑道，“好好当你的差，咱们这位督主什么脾气你该晓得，那些面儿上花花的事儿，趁早免了罢，多做些实事儿，不愁没你的好前途。”
说罢转身而去，那番子在身后不住谢道，“多谢役长指点，梁公公慢走！”
梁宗转过几间院子，直走到江淇院中，站在门前毕恭毕敬敲了敲门，唤道，“干爹，儿子来跟您请安了。”
隔着雕花木门传来慵懒一声回应，“进来。”
梁宗推门入内，再轻手轻脚把门关好，转头瞧见江淇立在案前执笔写字，今日因着下差早，换了一身素色的长衫，垂眸间神色浅淡安然，更像是哪家读书考功名的公子一般。
梁宗笑着到跟前打了个千儿，江淇未抬头，他自顾自站了起来，转身去倒杯茶，给江淇放在案头备好，立在一侧方道，“干爹最近有的忙，儿子明儿进宫去跟皇后娘娘报备报备这回宫宴锦衣卫的部署，以及咱们东厂的安排。”
江淇仍是垂眸执笔，淡淡嗯了声道，“该做的准备咱们都备下了，你按着如实说就成。”